Las misiones a Marte podrían verse bloqueadas por cálculos renales

Por Max Springer

Al buscar los peligros potenciales que los humanos enfrentarían en una larga misión a Marte, los científicos no están dejando piedra sin mover, incluidos aquellos que aparecen en tasas extrañamente altas en los riñones de los astronautas.

Los riñones sanos filtran la sangre para equilibrar el agua, las sales y los minerales del cuerpo, y expulsan los desechos en forma de orina. Cuando este proceso falla, cálculos renales dolorosos—acumulaciones duras de sales y materiales como el calcio— pueden formarse en este órgano esencial. Los investigadores han teorizado que los astronautas son propensos a los cálculos renales porque los huesos se degradan más rápido en microgravedad, lo que aumenta los niveles de calcio en la sangre. Pero la sorprendente frecuencia de estos cálculos entre los viajeros espaciales incluso años después de su regreso a la Tierra sugiere que hay otros factores involucrados.

Para investigar, los autores de un estudio reciente en Comunicaciones de la naturaleza Exploraron cómo la microgravedad y la radiación cósmica galáctica afectan la función renal, en particular las partes del riñón llamadas túbulos, que ayudan a mantener niveles saludables de sal y minerales. El equipo analizó datos de astronautas en el espacio y de roedores tanto en el espacio como en la Tierra: los que están en el espacio experimentan el impacto combinado de la microgravedad y las fuerzas de la radiación, y los experimentos en tierra permitieron a los científicos aislar los efectos de cada una.

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Los riñones son excepcionalmente sensibles y adaptables, pero estas características pueden jugar en su contra. Cuando la microgravedad altera la distribución de los fluidos internos del cuerpo, los túbulos renales tienden a encogerse; esta acción dificulta la capacidad del órgano para filtrar adecuadamente el calcio y las sales, lo que aumenta el riesgo de cálculos renales y otros problemas de salud. Y los túbulos disminuidos son más vulnerables a los rayos cósmicos de alta energía. «Existe una alianza impía entre la microgravedad y la radiación galáctica», dice el autor principal del estudio Keith Siew, fisiólogo renal del University College de Londres.

Los efectos de la microgravedad pueden ser reversibles en la Tierra, pero la radiación es “como una bola de bolos que agarras y la lanzas” contra las células del cuerpo, dice Evagelia Laiakis, investigadora de radioterapia en la Universidad de Georgetown. “Vas a dañar el ADN, las proteínas y los orgánulos”, posiblemente causando lesiones permanentes. Fuera de la atmósfera protectora de la Tierra, una corriente de partículas de alta energía bombardea y desmantela las mitocondrias generadoras de energía, al tiempo que altera los procesos clave de producción de proteínas. Y la remodelación tubular causada por la microgravedad puede endurecer los vasos sanguíneos vitales, aumentando su susceptibilidad a la inflamación inducida por la radiación y el daño tisular.

Siew afirma que estos desalentadores resultados pueden incluso subestimar los riesgos de daño a los riñones de los astronautas. Se necesita urgentemente más investigación sobre cómo reforzar los escudos de las naves espaciales destinados a dispersar la radiación entrante, añade.

“Este es un estudio de iniciación”, afirma Matthew Bailey, fisiólogo renal de la Universidad de Edimburgo. Los resultados podrían ayudar a esclarecer los mecanismos de la enfermedad renal en la Tierra y sugerir formas más eficaces de proteger los órganos de la radiación, lo que permitiría una radioterapia ampliada contra el cáncer.

“Somos exploradores inquietos; no hay duda de que vamos a… [to Mars]“Pero la mayoría de la gente no piensa en la investigación sanitaria necesaria para hacerlo posible”, añade Bailey.