A menudo se describe a los celacantos contemporáneos como fósiles vivientes. Superficialmente, eso puede ser cierto, pero nuevas evidencias hacen que ese apodo sea menos válido.

Las dos especies de peces pulmonados de huesos grandes que viven hoy en día no se ven muy diferentes del primer fósil de celacanto conocido que data de hace más de 410 millones de años. Pero dos nuevos fósiles muestran que la especie evolucionó, aunque de manera lenta y sutil. Además, los científicos vinculan por primera vez la evolución con la actividad tectónica, según un estudio informe en Comunicaciones de la naturaleza.

Descubren fósiles de celacanto en Australia

El estudio tiene mucho que aportar. En primer lugar, describe una nueva especie de celacanto.

“Eso, en sí mismo, es un gran logro”, dice Richard Cloutierprofesor de la Universidad de Quebec en Rimouski (UQAR) y autor del artículo. Un equipo dirigido por la Universidad Flinders en Australia e integrado por expertos de Canadá, Australia y Europa, encontró los dos peces fosilizados, a los que bautizaron Ngamugawi wirngarri, en Australia Occidental.

El período de tiempo del que proceden los fósiles también los convierte, en muchos sentidos, en peces fundamentales. Proceden del período Devónico (hace entre 359 y 419 millones de años), que representa un punto de inflexión en el que la evolución diferencia a los celacantos más antiguos conocidos de sus dos parientes vivos restantes.

“La nueva especie encaja justo entre los dos grandes periodos evolutivos del celacanto”, afirma Cloutier.

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Actividad tectónica en el período Devónico

El Devónico también fue testigo de una enorme cantidad de actividad tectónica, que modificó las costas, creó islas y, en general, proporcionó un cambio de hábitat bastante sustancial para los habitantes del océano. Esa actividad también condujo a Extinciones oceánicas importantes.

Y, como ventaja adicional, los dos ejemplares estaban en muy buen estado. Muchos fósiles de celacanto se encuentran aplastados, destrozados e incompletos.

“Están preservados en 3D, lo que nos permite observar la anatomía interna del cráneo”, afirma Cloutier. “Pudimos reconstruir el cerebro. Es asombroso poder reconstruir el cerebro de un animal que vivió hace 380 millones de años”.

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Hallazgos evolutivos sobre los celacantos

La calidad de esos fósiles permitió a los científicos comparar unas 300 características físicas de unas 80 especies de celacantos. El primer ejercicio de este tipo realizado con este pez prehistórico ilustró la cantidad de cambios sutiles, pero importantes, que experimentaron los celacantos a lo largo de 400 millones de años o más. También pudieron observar qué cambios se produjeron durante el período Devónico.

Las comparaciones del equipo revelaron muchos cambios evolutivos. Por ejemplo, las proporciones del cráneo se modificaron a lo largo de millones de años, al igual que la ubicación de las aletas y una serie de otras características. Consideradas por separado, cada diferencia podría parecer marginal, pero en conjunto y con el tiempo, brindan un ejemplo de una especie bien adaptada a su entorno que, sin embargo, evolucionó lentamente con el tiempo.

Pero, especialmente después del Período Devónico, su forma esencial no ha cambiado mucho, lo que sugiere que la evolución adaptó su cuerpo a un entorno de vida relativamente estable.

“Su forma corporal era buena hace 300 millones de años. Su forma corporal era buena hace 100 millones de años y es buena hoy”, dice Cloutier.

El equipo también quiere estudiar cómo la actividad tectónica durante el período Devónico pudo haber afectado a la evolución de otras criaturas. Los tiburones son un posible candidato para estudiar ese efecto.

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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul trabajó durante más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas en Estados Unidos y en cuestiones relacionadas con la carrera científica a nivel mundial. Comenzó su carrera en periódicos, pero luego se pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.