Hubo muchos desafíos en el proceso de confirmación del papel del gen MAL, incluidos Un estudio realizado por investigadores rivales que sugería que un gen completamente diferente podía ser el responsable. “De repente pensamos: ‘Oh, no, tal vez todo este trabajo que hemos estado haciendo ha sido en vano’”, recuerda Tilley. “Fue un momento realmente bajo”. Thornton interviene: “Pero estábamos convencidos de que teníamos razón”.
Al final, el otro estudio resultó ser erróneo y uno de sus autores se unió posteriormente a Tilley, Thornton y sus colegas. Juntos, el grupo pudo demostrar posteriormente la importancia del gen MAL en algunos experimentos clave. En primer lugar, tras un minucioso esfuerzo para encontrar anticuerpos que reaccionaran con él, establecieron que el antígeno crucial AnWj (codificado por el gen MAL) estaba efectivamente presente en la superficie de los glóbulos rojos de la mayoría de las personas. Luego, tomaron células sanguíneas negativas para AnWj, que carecían de dicho antígeno, e insertaron un gen MAL completo en esas células. Esto tuvo el efecto esperado de generar el antígeno en la superficie celular, convirtiendo las células en positivas para AnWj. Esa fue la prueba definitiva de que los investigadores habían encontrado el gen responsable de esta rara variación de los glóbulos rojos.
Ahora que conocen el gen en cuestión, debería ser mucho más fácil encontrar personas AnWj-negativas que puedan convertirse en donantes de sangre, de modo que, si las personas afectadas por este grupo sanguíneo alguna vez necesitan una transfusión, puedan recibirla de forma segura.
“Lo que hicieron fue realmente inteligente”, dice Sara Trompeter, hematóloga consultora y hematóloga pediátrica en University College Hospitals London. Trompeter también trabaja para NHS Blood and Transplant, pero no participó en el estudio AnWj. “Lo presentaron en una conferencia, parte de su trabajo inicial. Fue como ver uno de esos programas de detectives en los que simplemente captan pequeñas pistas y prueban hipótesis, cosas que otras personas podrían haber ignorado”.
Mark Vickers, hematólogo de la Universidad de Aberdeen, que tampoco participó en el estudio, coincide en que los resultados son sólidos. “Realmente han trabajado arduamente y han hecho un trabajo muy bueno”, afirma. “En lo que respecta a este grupo sanguíneo, este será un artículo que marcará un hito inequívoco”.
Existen pocos indicios de qué factores pueden influir en que una persona tenga genes que hagan que su sangre sea negativa al AnWj. Una familia de individuos negativos al AnWj en el artículo era árabe-israelí, pero los autores subrayan que no hay un vínculo claro con la etnia en esta etapa. La gran mayoría de las personas que son negativas al AnWj no están genéticamente predispuestas a ello. Más bien, tienen esa sangre debido a un trastorno hematológico o porque tienen uno de los cánceres que pueden afectar a su gen MAL. “No es realmente negativo. Simplemente está suprimido”, dice Thornton, refiriéndose a esos casos.
Sin embargo, quedan algunas preguntas pendientes. Los bebés no desarrollan el antígeno AnWj en sus glóbulos rojos hasta que tienen siete días de vida. Los mecanismos que explican esto siguen siendo confusos. Vickers sugiere que podría tener algo que ver con la variedad de cambios que ocurren en la sangre de un feto alrededor del momento del nacimiento, por ejemplo, cuando termina su dependencia de la nutrición y el oxígeno de la sangre de su madre.
Tilley, Thornton y sus colegas también fueron responsables de Descubrimiento de la base genética del sistema del grupo sanguíneo 44llamado Er, en 2022, así como El sistema de grupos sanguíneos MAM en 2020entre otros. Durante la última década, los investigadores de la sangre de todo el mundo han descrito aproximadamente un nuevo sistema de grupos sanguíneos cada año, en promedio. “Tenemos algunos más en preparación”, bromea Thornton.
Todavía hay un puñado de muestras de sangre enigmáticas (sangre que reacciona de manera inesperada a la sangre de otras personas) guardadas en los laboratorios. Los científicos, conscientes de los pacientes cuyas vidas se ven afectadas por esto, que tendrán dificultades para encontrar donantes de sangre compatibles o que, en algunos casos, pueden sufrir Complicaciones devastadoras durante el embarazo—Estudiamos periódicamente esas muestras con la esperanza de poder explicarlas algún día.
Al menos se ha resuelto un misterio más. Tilley describe cómo se siente al ver que su artículo y el de sus colegas se han publicado por fin y reflexiona sobre casi 20 años de trabajo: “Es un gran alivio”.