El telescopio solar más potente de la Tierra acaba de proporcionarnos una clave para ayudar a desvelar los misterios magnéticos del Sol.
Ahora, el telescopio solar Daniel K. Inouye ha proporcionado un mapa de los campos magnéticos de la corona solar, la zona abrasadora análoga a la atmósfera. Se trata de información crucial para comprender las erupciones solares, las manchas solares y el extraño misterio de cómo la atmósfera del Sol es más caliente que su «superficie», una región conocida como fotosfera.
«El logro de Inouye al mapear los campos magnéticos coronales del Sol es un testimonio del diseño innovador y las capacidades de este observatorio pionero y único». dice el astrónomo Tom Schad del Observatorio Solar Nacional (NSO) de la Fundación Nacional de Ciencias en Estados Unidos.
«Este avance promete mejorar significativamente nuestra comprensión de la atmósfera solar y su influencia en nuestro Sistema Solar».
La superficie del Sol es muy agitada y muy brillante, con un montón de travesuras de muy alta energía ocurriendo. A menudo podemos ver los resultados de esas travesuras, que incluyen llamaradas y eyecciones de masa coronal que arrojan miles de millones de toneladas de partículas solares al Sistema Solar, pero determinar los detalles a pequeña escala de los procesos que las desencadenan es mucho más difícil de hacer.
Los campos magnéticos desempeñan un papel muy importante en las erupciones solares. Las líneas de campo magnético se enroscan, se enredan, se estiran, se rompen y se vuelven a conectar constantemente. Las manchas solares son regiones de la fotosfera donde los campos magnéticos son particularmente fuertes y, cuando las líneas de campo magnético se rompen y se vuelven a conectar, el proceso produce una Potente explosión de energía y calor que puede lanzar material solar por los aires.
Sin embargo, no siempre obtenemos una visión clara de la corona. Durante un eclipse solar, cuando La luna bloquea el sol, podemos ver serpentinas y otros fenómenos coronales con espectacular detalle; el diseño de algunos instrumentos solares se ha inspirado en esto, incluido un equipo conocido como coronógrafo para bloquear el disco solar para que podamos ver la corona claramente.
Inouye es uno de esos telescopios. Esto, unido a sus capacidades de alta resolución, lo convierte en un potente instrumento para estudiar procesos en la atmósfera del Sol que son difíciles de ver.
Para mapear los campos magnéticos en la corona solar, el telescopio utilizó su espectropolarímetro criogénico de infrarrojo cercano para capturar algo llamado Efecto ZeemanEsto ocurre cuando la luz en una línea específica de un espectro se divide en varias líneas en presencia de un campo magnético. Los científicos han intentado anteriormente observar el efecto Zeeman en el Sol, pero con un éxito limitado.
Con la ayuda de Inouye, Schad y su equipo obtuvieron señales claras del efecto Zeeman en la línea espectral emitida por los átomos de hierro en la corona solar. Además, pudieron observar la polarización, lo que proporcionó una visión sin precedentes del campo magnético coronal.
Éste es sólo el primer paso. Las observaciones y análisis futuros, según los investigadores, mejorarán nuestra comprensión de la física de la atmósfera solar y, a su vez, del clima espacial generado por las poderosas erupciones que se pueden sentir. Hacia Marte y más allá.
«Mapear la fuerza del campo magnético en la corona es un avance científico fundamental, no sólo para la investigación solar, sino para la astronomía en general». dice el astrónomo Christoph Kellerdirector de la NSO, que no participó en el trabajo de investigación.
«Este es el comienzo de una nueva era en la que entenderemos cómo los campos magnéticos de las estrellas afectan a los planetas, aquí en nuestro propio sistema solar y en los miles de sistemas exoplanetarios que conocemos ahora».
El artículo ha sido publicado en Avances científicos.