Un pez llamativo que vive en el fondo del Océano Atlántico ha desarrollado patas, pero no sólo para caminar. Estos apéndices son un órgano sensorial novedoso como una lengua, que utilizan para encontrar presas enterradas en el fondo marino.

Petirrojos del norte (Prionotus carolinus) tienen tres patas a cada lado de su cuerpo, que sobresalen de la base de sus aletas pectorales. Las patas se derivan de estructuras dentro de las aletas pectorales, llamadas radios de aleta.

En un viaje de investigación a Woods Hole, Massachusetts, Nicolas Bellono en la Universidad de Harvard y sus colegas escucharon historias sobre las habilidades de caza de los petirrojos marinos y decidieron traer varios especímenes vivos a su laboratorio.

El equipo quería saber si los peces eran tan buenos para encontrar presas como sugería su reputación. «Para nuestra sorpresa, fueron muy, muy buenos en eso e incluso pudieron descubrir cápsulas llenas de extracto de mejillón molido y filtrado, y aminoácidos individuales», dice Bellono.

Luego, los investigadores recolectaron más peces, solo para descubrir que el segundo lote era bueno para caminar pero no para detectar presas enterradas en la arena.

«Esta vez los nuevos petirrojos no encontraron nada, a pesar de comer fácilmente sus presas en la superficie», dice Bellono. «Pensamos que tal vez estábamos haciendo algo mal, pero resultó que accidentalmente obtuvimos una especie diferente».

El equipo había recolectado sin darse cuenta el petirrojo rayado (Prionotus evolans), que camina pero se especializa en cazar presas insepultas.

«Cuando observamos a los animales que cavaban y a los que no cavaban, las patas eran obviamente diferentes y las papilas sensoriales en las patas que cavaban eran incluso claras a simple vista», dice Bellono.

Estas papilas son protuberancias que contienen receptores gustativos y neuronas sensibles al tacto, similares a las papilas formadas por papilas gustativas de la lengua humana.

Varios otros peces han desarrollado aletas pectorales y pélvicas modificadas que les permiten caminar o posarse, dice un miembro del equipo Amy Herbert en la Universidad de Stanford, California. “Sin embargo, una característica única del petirrojo es que, mientras que otros peces suelen utilizar toda la aleta pectoral o pélvica para este propósito, las patas del petirrojo pueden moverse de forma independiente y con bastante rapidez, lo que los hace particularmente hábiles tanto para caminar como para cavar. ”, dice ella.

El equipo también examinó los genes que impulsaron la evolución de las patas únicas del petirrojo marino y descubrió que su desarrollo está controlado por un antiguo gen regulador llamado tbx3a.

«Normalmente se expresa en un dominio local particular de aletas y yemas de extremidades en una amplia gama de animales, desde peces hasta mamíferos», dice un miembro del equipo. David Kingsleytambién en la Universidad de Stanford. «Este es un excelente ejemplo de cómo fabricar nuevas piezas de carrocería modificando herramientas antiguas compartidas».