ta primera vez que a un niño le llega la regla, también conocida como menarquia, es una ocasión monumental. Puede ser sorprendente y aterrador, pero al mismo tiempo marca un hito crítico en la maduración hasta convertirse en adulto. Si bien muchas personas pueden esperar que los primeros signos de menstruación aparezcan en la escuela secundaria, el momento puede variar mucho más. A algunas personas les llega su primera regla a los ocho años, mientras que a otras no les llega hasta los 15 años.
“Ese es uno de los aspectos fascinantes de la biología reproductiva”, dijo Ken Ongendocrinólogo pediátrico de la Universidad de Cambridge. “Incluso dentro del rango normal, existe un rango muy amplio”. Sin embargo, Ong ha visto de primera mano entre sus pacientes que un período especialmente temprano o tardío puede ser bastante angustioso y que las estrategias para tratar la pubertad anormal son imprecisas y rara vez se dirigen a las causas subyacentes del momento de la pubertad.
Estudios anteriores demostraron que esta variación surge, al menos en parte, debido a diferencias genéticas.1 Para comprender mejor en qué medida los genes influyen en el momento de la menstruación y qué vías biológicas están involucradas, Ong dirigió un equipo de investigadores que realizó un estudio de todo el genoma para encontrar diferencias en los genomas de las personas que están relacionadas con cambios en el edad en la menarquia.2 El estudio, publicado en Genética de la naturalezaidentificaron más de 1.000 variantes genéticas que revelan relaciones complejas entre la pubertad y las hormonas, el aumento de peso y las señales cerebrales. Estos resultados arrojan luz sobre posibles nuevas formas de diagnosticar y tratar el ritmo menstrual anormal.
Utilizando grandes biobancos en el Reino Unido, China, Corea del Sur y Japón, los investigadores combinaron información genética y de edad de la menarquia de más de 800.000 personas. La mayoría de las investigaciones anteriores sobre la edad de la menarquia se centraron en personas de ascendencia europea, pero los patrones de menstruación pueden variar según la ascendencia, lo que motivó a Ong a analizar más ampliamente en este estudio.
En estos individuos, el equipo encontró 1.080 cambios genéticos de un solo nucleótido relacionados con la edad del primer período. Cada variante se asoció con un cambio bastante pequeño en el momento de la menarquia, de aproximadamente unos pocos días o una semana, pero juntas, estas variantes explicaron el 11 por ciento de las diferencias en la edad de la menarquia entre las personas, el doble de lo que estudios anteriores habían encontrado en muestras más pequeñas de exclusivamente individuos europeos. Esto es similar a la cantidad de influencia que los genes tienen sobre rasgos como índice de masa corporal.3
Luego, el equipo de Ong intentó vincular cada variante a un gen o vía biológica específica. Estaba particularmente interesado en cómo los genes asociados a la pubertad podrían explicar una curiosa tendencia que él y otros médicos notaron: las personas que ganaban peso a una edad temprana a menudo tenían su primer período antes. “Aún no hemos llegado al fondo de cómo el cuerpo recuerda esa trayectoria inicial”, dijo.
Ciertos genes relacionados con la menarquia a una edad temprana parecían estar implicados en el aumento de peso. Por ejemplo, el receptor 83 acoplado a proteína G (GPR83) y receptor de melanocortina 3 (MC3R) se expresan en el cerebro e influyen en el metabolismo energético. En general, alrededor de la mitad de los genes relacionados con la menstruación a una edad temprana promueven un crecimiento más rápido en los dos primeros años de vida, mientras que la otra mitad no afecta el crecimiento. Para Ong, esto sugirió que algunas personas podrían tener genes que conducen a un aumento de peso que en última instancia causa un primer período más temprano, mientras que en otras el primer período más temprano es causado por otras diferencias biológicas. “Sabemos que no es un camino distinto el que lo impulsa”, dijo Ong.
Estos hallazgos genéticos también podrían arrojar luz sobre el otro extremo de la vida reproductiva: la menopausia. Momento de la pubertad y menopausia están correlacionados y el estudio actual demostró que comparten impulsores genéticos.4 Ong espera profundizar en los procesos biológicos en juego en futuros estudios e investigar variaciones genéticas más complejas para encontrar potencialmente variantes con mayores efectos en estos tiempos.
Nilufer Rahmiogluun epidemiólogo genético de la Universidad de Oxford que no participó en este estudio, dijo que estos hallazgos resaltan conexiones importantes con diversos resultados de salud en las etapas de la vida reproductiva y podrían ayudar a comprender mejor las enfermedades. Por ejemplo, señaló que la endometriosis está relacionada con una edad más temprana en la menarquia, pero los científicos aún no comprenden completamente sus raíces. “Investigar si los mecanismos genéticos compartidos contribuyen a esta afección podría proporcionar información valiosa sobre sus causas y posibles tratamientos”, dijo.
Ong también espera que este trabajo pueda ayudar a médicos como él a centrarse en el vínculo entre el aumento de peso y la pubertad temprana en sus pacientes. Los tratamientos actuales para la pubertad temprana incluyen bloqueadores de la pubertad, pero estos medicamentos no se dirigen a los cambios biológicos que causan el aumento de peso temprano y muchos niños no son elegibles para tomarlos. En cambio, Ong imagina un enfoque más holístico.
“Incluso para aquellos niños que luchan con el control del peso, tal vez nuevos medicamentos basados en estos genes objetivos ayuden a romper ese vínculo”, dijo. “Podemos hacerlo mejor que el enfoque actual”.