Una nueva auditoría de la NASA encontró que una fuga de larga duración es el principal “riesgo de seguridad” que afecta el plan para mantener a los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional hasta 2030.
La zona afectada, situada en el segmento ruso del Estación Espacial Internacional (ISS), ha estado filtrando durante cinco años y no representa una amenaza inmediata para los astronautas, NASA han dicho los funcionarios. “No es un impacto en este momento en la seguridad de la tripulación o en las operaciones del vehículo, pero es algo que todos deben tener en cuenta”, dijo el director del programa de la ISS, Joel Montalbano. dicho en febrero de 2024 cuando la fuga aumentó a 2,4 libras por día, frente a un mínimo histórico de 0,2 libras por día.
Sin embargo, dos meses después, la fuga aumentó en un 50%, a 3,7 libras por día, afirmó la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA en un nuevo informe publicado el 26 de septiembre. La NASA y la agencia espacial rusa están examinando las “fisuras y fugas de aire continuas” en ese módulo ruso. roscosmosenfatizó el informe, pero los funcionarios advirtieron que la envejecida ISS necesita varias medidas para mantener las operaciones en marcha al menos hasta el retiro planificado del complejo en 2030.
Los funcionarios de la NASA dijeron recientemente que la fuga sigue siendo manejable y señalaron que los trabajos de reparación más recientes después de abril de 2024 redujeron la tasa más alta de todos los tiempos en aproximadamente un tercio.
“Seguiremos trabajando con ellos [Roscosmos] comprender las fuentes de la fuga y cómo afectan el funcionamiento de la estación espacial”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA, en una sesión informativa transmitida en vivo el 27 de septiembre antes de la EspacioX Se produjo el lanzamiento del astronauta Crew-9 a la ISS al dia siguiente.
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Sin embargo, el informe de la OIG señala que la fuga en el túnel de transferencia del módulo de servicio de Rusia, en el módulo Zvezda que se lanzó en 2000, es emblemática de los problemas que afectan el plan para mantener en funcionamiento la envejecida ISS.
Como cualquier vehículo antiguo, la ISS requiere mantenimiento y reparaciones, pero el desafío adicional es su ubicación extremadamente remota. Cualquier cosa, desde problemas en la cadena de suministro para artículos de reparación hasta un repentino impacto de micrometeoroides podría representar un riesgo crítico para la ISS, según el informe. Y en agosto de 2024, las evaluaciones de riesgos de la NASA colocaron el túnel en una escala de 5, el escalón más alto en su sistema de clasificación del 1 al 5.
La fuga del túnel surgió por primera vez en 2019, en un área que conecta Zvezda con uno de los ocho puertos de atraque de la estación espacial. La OIG emitió por primera vez un informe sobre la fuga en 2021 y, desde 2022, la NASA ha estado presentando informes periódicos a su Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial sobre los esfuerzos de la agencia para abordar la fuga.
Los ajustes seguían en curso en el momento en que se redactó el informe: “La NASA y Roscosmos están colaborando para investigar y mitigar las grietas y fugas, determinar la causa raíz y monitorear la estación para detectar nuevas fugas”, afirmó la OIG. Si bien aún no se ha identificado la causa raíz, “ambas agencias han reducido su enfoque a las soldaduras internas y externas”.
Roscosmos ha dicho que siempre pueden cerrar la escotilla del módulo de servicio si la fuga se vuelve “insostenible”, pero la OIG señaló que la NASA y su homólogo ruso aún no han acordado qué tasa de fuga constituye una amenaza insostenible. La ISS perdería un puerto de atraque si ocurriera este escenario, lo que “podría afectar la entrega de carga” y también requeriría “propulsor adicional para mantener la altitud y actitud de la estación”. (Las naves espaciales rusas atracadas en el puerto disparan periódicamente sus motores para elevar la órbita de la ISS, ya que la atmósfera de la tierra arrastra lentamente a la ISS hacia abajo con el tiempo).
Aparte de la filtración, la OIG consideró otros riesgos para mantener la ISS hasta 2030 y posiblemente extenderla, dependiendo de cuándo estén listas las estaciones espaciales comerciales financiadas por la NASA para reemplazar la ISS. Experimentos comerciales en órbita terrestre baja son uno de los principales impulsores de las operaciones de la estación espacial, y discusiones pasadas en el Congreso sobre la ISS han señalado que China está dispuesta a conquistar el mercado mundial de la investigación en caso de que Estados Unidos no pueda mantener un puesto de avanzada en órbita.
Las recomendaciones de la OIG incluyeron reexaminar desechos espaciales prácticas de seguimiento, evaluando cómo llevar a los miembros de la tripulación hacia y desde la estación en caso de que una de las naves espaciales comerciales EspacioX o el fracaso de Boeing, y más medidas para prepararse para la salida de órbita prevista de la ISS.
A principios de este año, SpaceX fue seleccionada para una gran Dragón-tipo nave espacial para sacar la ISS de la órbita. La OIG dijo que está interesada en conocer más sobre los costos, el calendario y los riesgos en cuestiones técnicas y de planificación con respecto al vehículo SpaceX y el plan general de salida de órbita.