Los delfines son conocidos por lo que parecen ser sonrisas grandes y contagiosas. ¿Pero realmente sonríen?
La respuesta, según un nuevo estudio sobre el juego con los delfines, es un rotundo “tal vez”. Los delfines usan su expresión facial similar a una sonrisa al interactuar con sus compañeros durante momentos de juegoinforman los investigadores el 2 de octubre en iCiencia. Esto, dice el equipo, sugiere que los cetáceos están haciendo algo parecido a una risa humana. Pero otros expertos recomiendan cautela al atribuir un comportamiento humano a criaturas cuyas intenciones sólo podemos adivinar.
Los científicos saben desde hace tiempo anecdóticamente que los delfines pueden mostrar un comportamiento llamado “boca abierta”, que la gente suele asociar con una sonrisa. Otros animales, como los primates, puede hacer una boca abierta relajada similar para comunicarse durante contextos lúdicos (SN: 10/06/15). “Es una señal que comunica: ‘¡Mira, sólo estoy jugando!’”, dice Elisabetta Palagi, etóloga comparada de la Universidad de Pisa en Italia. “Como cuando ponemos una carita sonriente en un mensaje de teléfono celular que podría resultar engañoso”.
Sin embargo, este comportamiento nunca ha sido estudiado en profundidad en los delfines. Así que Palagi y sus colegas registraron casi 900 sesiones de juego entre 22 delfines mulares en cautiverio (Tursiops truncatus), filmando cerca de 1.300 “sonrisas” de 17 animales. Los investigadores filmaron a delfines jugando solos, con otros delfines y con humanos.
El equipo descubrió que los delfines mostraban principalmente su comportamiento de boca abierta mientras jugaban con un compañero, generalmente otro delfín. Cuando los animales jugaban solos, prácticamente nunca lo hacían. Además, alrededor del 90 por ciento de las expresiones con la boca abierta se realizaron cuando los delfines estaban en el campo de visión de su compañero de juego.
Además, cuando otro delfín veía una de estas “sonrisas”, en aproximadamente un tercio de los casos, el receptor también “sonreía” en menos de un segundo. Eso, dice Palagi, es el mismo tiempo que transcurre entre que un humano percibe una expresión facial y luego la refleja.
Los resultados sugieren que la expresión de boca abierta del delfín es “una forma de comunicación muy sofisticada”, dice Palagi, que podría usarse junto con señales acústicas (SN: 7/12/17). Si bien es difícil decir si tuvo el mismo origen evolutivo que la sonrisa humana, probablemente tenga “la misma función”, ya que el contexto y la forma en que ocurre es el mismo que en los humanos, afirma.
“Poder ver alguna evidencia que demuestre [dolphin’s open-mouth behavior] en un contexto de juego es realmente genial”, dice la conductista animal Erin Frick, que no participó en el estudio. Pero, añade, los delfines también abren la boca en otros contextos, como cuando muestran una amenaza en un contexto agresivo. “No creo que las bocas abiertas siempre comuniquen juego. Creo que sí tienen un papel en juego”, dice Frick, del Eckerd College en San Petersburgo, Florida.
Pero Palagi está convencida de que la boca abierta está dedicada sólo a contextos lúdicos: cuando los delfines en su estudio actuaban agresivamente, su equipo no vio a los animales realizando este comportamiento particular de boca abierta. “Durante las pocas agresiones que presenciamos, vimos la apertura de la boca, pero después de esta apertura extremadamente rápida, siguió una mordida o un intento de mordida”.
De todos modos, Frick no está dispuesto a calificar ese comportamiento como una sonrisa. “No es lo mismo”, dice. “Pero todavía tiene una forma muy… funcional en la forma en que se comunican”.
Al igual que Frick, la psicóloga comparada Heather Hill también recomienda cautela al interpretar las aparentes sonrisas. “No me siento muy cómodo llamándolo ‘sonrisa’, dado que los delfínidos y las ballenas usan la exhibición de la boca abierta en una variedad de contextos sociales”, dice Hill, de la Universidad St. Mary’s en San Antonio.
Palagi es consciente de la vacilación. “Existe un fuerte debate sobre si en los animales no humanos el acto de sonreír o reír… está impulsado por una excitación o intención emocional”, dice. “Éramos extremadamente conservadores y nos referíamos simplemente a la exhibición facial”.
Palagi añade: “No es fácil decir si [the open mouth] en los delfines transmite un estado de ánimo emocional o se usa simplemente para comunicar a los demás: ‘¡Oye, no te asustes, solo estoy jugando!’, o ambas cosas”. Una cosa que el equipo quiere investigar es si la presencia del comportamiento de boca abierta altera las sesiones de juego de alguna manera. Quizás “reír juntos” (si eso es realmente lo que es) haga que los delfines jueguen juntos por más tiempo.