Los huracanes matan personas durante años después del desastre inicial

Los huracanes matan personas durante años después del desastre inicial

Por Andrea Thompson

Más de 160 personas han perdido la vida a causa de los feroces vientos y Inundaciones catastróficas provocadas por el huracán Helene. Pero la verdadera cifra de muertos tardará años (probablemente más de una década) en revelarse.

Un nuevo estudio publicado el miércoles en Naturaleza encontró que el promedio Un ciclón tropical en los EE. UU. finalmente causa entre 7.000 y 11.000 muertes adicionales (aquellas más allá de lo que normalmente se esperaría), en comparación con el promedio de 24 muertes directas reportadas en las estadísticas oficiales. Los autores del estudio estimaron que, entre 1950 y 2015, las tormentas tropicales y los huracanes causaron entre 3,6 millones y 5,2 millones de muertes adicionales, más que las causadas por muertes por accidentes de tráfico o enfermedades infecciosas. Y estas muertes relacionadas con tormentas involucran a personas de algunos grupos más que a otros, lo que marca un “contribuyente importante y poco estudiado a la salud en los Estados Unidos, particularmente para las poblaciones jóvenes o negras”, escribieron los autores.

“Se trata de personas que están muriendo años antes de lo normal”, dice la coautora del estudio Rachel Young, economista ambiental de la Universidad de California, Berkeley.

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Este estudio es parte de una tendencia floreciente: evaluar todas las consecuencias para la salud del creciente número de Desastres alimentados por el cambio climático.. Los epidemiólogos y otros expertos han estado enfatizando cada vez más que Las muertes por olas de calor están significativamente subestimadasy una investigación reciente ha encontrado que El humo de los incendios forestales mata a miles de personas en California—muchos más que las llamas reales. “Pensábamos que ocurría algo similar con los huracanes”, dice Young.

Entonces, ella y el economista de la Universidad de Stanford, Solomon Hsiang, analizaron los huracanes que azotaron los EE. UU. entre 1930 y 2015, así como los datos de mortalidad, y utilizaron métodos estadísticos para comparar las muertes de un estado antes de una tormenta con las que ocurrieron en el transcurso de 20 años después de 1950. hasta 2015. “Pensábamos que veríamos tal vez seis meses o un año de un efecto retardado”, dice Young, pero los datos mostraron que se producía un exceso de muertes durante 15 años después de una tormenta. “Quedamos tan atónitos”, dice, que los investigadores pasaron años probando y volviendo a probar para asegurarse de que el efecto fuera real.

Más allá de los datos, la duración del efecto tiene sentido porque “se trata de acontecimientos enormes”, afirma Young. “Mira lo que está pasando con Helene”. Es posible que las familias tengan que pasar meses en casas dañadas o plagadas de moho antes de que se realicen las reparaciones. Es posible que las personas tengan que utilizar sus ahorros para reparaciones, dejando menos dinero para su atención médica durante años. Las personas pueden verse obligadas a mudarse y vivir más lejos de redes de apoyo social cruciales. Y estos acontecimientos ejercen una considerable carga de salud mental. “Es devastador para las personas y también para los gobiernos locales y estatales”, dice Young, señalando que otras investigaciones muestran que estos Los gobiernos experimentan caídas presupuestarias. durante muchos años después de un huracán. Para los afectados, añade, “están en una versión del mundo en la que tienen menos dinero, menos recursos y más exposición a la contaminación”, una mala combinación cuando se trata de mantenerse saludable.

Al desglosar los datos por grupos de edad, el estudio encontró que las personas de 65 años o más tenían el mayor número de muertes excesivas relacionadas con tormentas. Pero cuando se tuvo en cuenta la mayor probabilidad general de muerte en este rango de edad, el riesgo de muerte por tormenta de este grupo fue menor que el de otros. Se descubrió que el mayor riesgo correspondía a los bebés menores de un año, y casi todas estas muertes ocurrían menos de dos años después de una tormenta. Young dice que este efecto podría verse influenciado por la incapacidad de las personas para pagar la atención prenatal después de una tormenta, así como por el estrés u otros factores.

El riesgo de muerte también era mayor entre los negros que entre los blancos, aunque la población blanca expuesta a las tormentas era mucho mayor que la población negra expuesta.

El análisis mostró además que “la respuesta a la mortalidad no disminuye con el tiempo”, dice Young, lo que significa que las tormentas de hoy tienen el mismo impacto de mortalidad a largo plazo que hace décadas. Young y Hsiang no saben exactamente por qué es así y dicen que será necesaria más investigación para profundizar en las razones.

Ese hallazgo de mortalidad llamó especialmente la atención de Eugenio Paglino, investigador postdoctoral del Instituto de Demografía y Salud de la Población de Helsinki, que no participó en el nuevo estudio. Dice que al leer por primera vez el resumen del artículo, pensó que el número de muertes excesivas que encontraron los autores “parecía bastante grande”, pero sintió que hicieron un trabajo minucioso al verificar la solidez de los resultados. Le gustaría ver investigaciones adicionales que examinen qué podría estar causando realmente este exceso de muertes y reforzar aún más los hallazgos.

Young y Hsiang también quieren ver este tipo de investigación de seguimiento y esperan hacer alguna ellos mismos. Es un paso necesario hacia el objetivo final de informar a los formuladores de políticas sobre lo que se necesita para salvaguardar a las comunidades frente al creciente desastre climático. Como muestra Helene, “los gobiernos locales y estatales y los socorristas están haciendo un trabajo heroico para ayudar a las personas después de los desastres”, dice Young. “No queremos que sus esfuerzos sean en vano”.