Un par de enanas marrones gemelas recientemente descubiertas, llamadas Gliese 229ba y Gliese 229bb. Gliese 229b, descubierta en 1995, fue la primera enana marrón confirmada, pero hasta ahora los astrónomos pensaban que estaban observando un solo cuerpo, no dos. Nuevas observaciones del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile revelaron que el orbe está formado por dos enanas marrones que orbitan estrechamente entre sí cada 12 días (como lo indican las líneas orbitales naranja y azul), con una separación sólo 16 veces mayor que la distancia. entre la tierra y la luna. La pareja de enanas marrones orbita una estrella enana m fría cada 250 años. (Crédito: K. Miller, R. Hurt (Caltech/IPAC))
Se supone que las enanas marrones son los ‘Ricitos de oro’ de los objetos celestes: más ligeras que las estrellas, pero más pesadas que los gigantes gaseosos como Júpiter, con un peso “justo” en algún punto intermedio.
Pero algo andaba mal con la primera enana marrón conocida, Gliese 229B. Descubierto por investigadores de Caltech en el Observatorio Palomar del Instituto en 1994Los astrónomos observaron que, aunque Gliese 229B pesaba unas 70 veces más que Júpiter, brillaba mucho más débilmente dada su masa.
Aunque se han escrito cientos de artículos sobre Gliese 229B desde su descubrimiento, el misterio sobre la discrepancia entre su tamaño y brillo persistía. Ahora, dos equipos de astrónomos han explicado esa anomalía: Gliese 229B es en realidad un par de enanas marrones muy unidas, que pesan entre 38 y 34 veces la masa de Júpiter.
Un par de enanas marrones
Los niveles de brillo observados del par coinciden con lo esperado para dos enanas marrones pequeñas y tenues en este rango de masas. según informes en el diario Naturaleza y Las cartas del diario astrofísico (AJL). Las observaciones, del Observatorio Europeo Austral Telescopio muy grande en Chile, reveló que las dos enanas marrones se orbitan estrechamente entre sí cada 12 días.
“Gliese 229B fue considerada la enana marrón modelo”, dijo Jerry W. Xuan, un estudiante graduado de Caltech que es autor del Naturaleza periódico, dijo en un comunicado de prensa. “Y ahora sabemos que estábamos equivocados todo el tiempo acerca de la naturaleza del objeto. No es uno sino dos. Simplemente no pudimos sondear separaciones tan cercanas hasta ahora”.
Imágenes de alta resolución de una órbita novedosa
Rebecca Oppenheimer era una estudiante de posgrado miembro del equipo de Caltech que descubrió por primera vez Gliese 229B. Como autora del informe APL, está nuevamente emocionada, porque ella y su equipo presenciaron nuevamente un fenómeno novedoso: dos enanas marrones orbitando muy cerca una de otra.
“Ver el primer objeto más pequeño que una estrella orbitando alrededor de otro sol fue emocionante”, dijo en un comunicado de prensa Oppenheimer, ahora astrofísico del Museo Americano de Historia Natural. “Se inició una industria artesanal de gente que buscaba bichos raros como este en aquel entonces, pero siguió siendo un enigma durante décadas”.
Ambos equipos capturaron imágenes más claras de lo que estaba haciendo la doble enana marrón a través de telescopios más nuevos y de mayor resolución. Cómo y por qué se formaron los gemelos sigue siendo un misterio. Algunas teorías dicen que los pares de enanas marrones se sembraron a partir de los materiales que rodean una estrella en formación.
El descubrimiento también plantea dudas sobre si hay más gemelos de este tipo en el espacio. Los astrónomos seguirán elevando al cielo instrumentos cada vez más potentes para responder a esas preguntas.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.