Un experimento para cultivar nuevos bosques en el centro de México ofrece la esperanza de que el hábitat invernal crucial para millones de mariposas monarca migratorias pueda sobrevivir hasta el próximo siglo.
Cuando los científicos decidieron plantar cientos de pequeños abetos oyamel (Abies religiosa) a unos 100 kilómetros de su hábitat nativo, no estaban seguros de cuántos árboles sobrevivirían. Hoy en día, la mayoría de los árboles jóvenes están floreciendo.informan los investigadores el 17 de septiembre en Fronteras en los bosques y el cambio global. Incluso a una altitud de 3.800 metros, muy por encima de donde normalmente crecen los árboles, casi el 70 por ciento de los árboles jóvenes sobrevivieron al menos tres años.
Si bien trasladar un bosque entero puede parecer una medida drástica, “tiempos desesperados exigen medidas desesperadas”, dice Karen Oberhauser, bióloga conservacionista de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en la investigación. “Si no ayudamos a los organismos a moverse, vamos a perder muchos ecosistemas”.
Cada otoño, después de las monarcas (Danaus plexippus) migran desde las praderas cargadas de algodoncillo del sur de Canadá hasta las montañas del centro de México, hibernan exclusivamente en el abeto oyamel. Miles de ellos podrían agruparse en una sola rama, provocando que ésta cayera bajo su peso colectivo. Pero los bosques –y las mariposas que hibernan dentro están en riesgo (SN: 4/4/11). Las poblaciones de mariposas monarca siguen disminuyendo. Y Las proyecciones sobre el cambio climático predicen que el oyamel desaparecerá casi por completo para 2090.
“Sé que esto suena loco, pero necesitamos trasladar los bosques a una mayor elevación”, dice Cuauhtémoc Sáenz-Romero, genetista forestal de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo en Morelia, México. El abeto de Oyamel, que crece entre 2.400 y 3.500 metros de altura, necesita el aire frío de la montaña para sobrevivir. El frío de las grandes alturas también actúa para ralentizar el metabolismo de las mariposas, permitiéndoles sobrevivir al largo invierno. A medida que el centro de México se calienta, es probable que nuevas generaciones de abetos de oyamel trepen más arriba de sus laderas nativas. Pronto podrían quedarse sin montaña para escalar.
Sáenz-Romero quiere trasladar los árboles a montañas más altas, pero es consciente de que no llegarán solos. “Desafortunadamente, la escena en El Señor de los Anillosdonde los árboles caminan hacia la batalla, es solo ficción. Eso no sucede”.
Su equipo recolectó semillas de oyamel de elevaciones entre 3.100 metros y 3.500 metros dentro del Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca en el estado de Michoacán y los cultivó temporalmente en un vivero de árboles. Luego, en asociación con la comunidad indígena de Calimaya, el equipo plantó alrededor de 960 árboles en cuatro elevaciones diferentes en el bosque de la comunidad en el volcán Nevado de Toluca.
Algunas plántulas se plantaron a 3.400 metros, similar al típico abeto oyamel que vive dentro del mariposario. Pero Sáenz-Romero quería determinar cuánta altitud podía alcanzar un oyamel. Otros árboles se plantaron a mayor altura, en climas más fríos, a 3.600, 3.800 y 4.000 metros sobre el nivel del mar.
Si el abeto pudiera echar raíces en elevaciones más altas de lo normal, los árboles podrían prosperar allí en el futuro a medida que las temperaturas aumenten, esperaba Sáenz-Romero.
Tres años después de la siembra, el equipo descubrió que los abetos jóvenes eran más pequeños y más bajos cuanto más altos estaban en el Nevado de Toluca. Aun así, muchos superaron el primer año, lo que puede indicar una supervivencia a largo plazo. En promedio, el 80 por ciento de las plántulas que fueron trasladadas a lugares 2,3 grados centígrados más fríos que sus regiones de origen sobrevivieron al menos tres años.
Convertir el experimento en realidad probablemente enfrentaría muchos obstáculos, incluido conseguir el apoyo de la comunidad y el gobierno. E incluso si los árboles pudieran sobrevivir a largo plazo, queda otra pregunta: ¿los encontrarán las mariposas monarca?
Durante el invierno de 2023-2024, algunas grandes colonias de monarcas no hibernaron dentro de las fronteras de la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca. Volaron a otros bosques. “Mi conjetura es que las monarcas ya están buscando lugares más fríos”, dice Sáenz-Romero.