El 14 de octubre, la nave espacial Europa Clipper de la NASA comenzó una misión vital. Investigará la habitabilidad potencial de Europa, la luna oceánica helada de Júpiter, pero primero tiene que llegar allí.
Aunque no se trata de una misión de «caza alienígena», como algunos la han descrito, no hay duda de que el Clíper Europa Es un importante paso adelante en nuestra comprensión de la vida en otras partes del mundo. sistema solar. Se cree que Europa alberga algunos de los elementos esenciales para la vida bajo su capa gruesa y helada, incluidos productos químicos complejos y agua, por lo que el Europa Clipper tiene la tarea de decodificar las condiciones de habitabilidad de esta luna joviana. Al hacerlo, ayudará a los científicos a planificar mejor las misiones que pueden tener el potencial de cazar seres vivos, aunque sólo sea eliminando un objetivo que alguna vez fue prometedor.
«Los tres objetivos científicos principales de la misión son comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano debajo de ella, junto con la composición y la geología de la luna», escribe la NASA en su Sitio web de la Misión Europa Clipper. «La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor la astrobiológico potencial para mundos habitables más allá de nuestro planeta».
Pero no todo es camino de rosas ahora que el Europa Clipper ha abandonado la Tierra. El viaje al sistema joviano es imponente, ya que el gigante gaseoso se encuentra a una media de 778 millones de kilómetros (444 millones de millas) de la Tierra. Además, la nave espacial de 6 mil millones de dólares no se dirigirá directamente al gigante gaseoso.
Para cuando la nave de la NASA llegue al sistema joviano en abril de 2030, habrá viajado al menos 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros). según la agencia espacial.
Así es como se ve el itinerario.
Un gran recorrido por el sistema solar
Para que llegue el Europa Clipper Júpiter y entrar en el tipo de órbita que necesita para sondear Europa, necesitará realizar varios sobrevuelos de otros planetas del sistema solar. Eso incluirá a la Tierra, o al menos a la región del espacio alrededor de nuestro planeta que puede proporcionar una «asistencia por gravedad«.
Ahora que se ha lanzado, el próximo hito importante para la nave espacial será un sobrevuelo de Marte el 1 de marzo de 2025. Durante esta maniobra, la nave espacial se acercará hasta 300 millas y 600 millas (482 a 965 kilómetros) por encima de Marte. superficie.
Sin embargo, esta asistencia gravitatoria no enviará al Europa Clipper a Júpiter. En cambio, es entonces cuando regresa a la Tierra.
La nave espacial de la NASA llegará a tiempo para la Navidad de 2026 y realizará un sobrevuelo de nuestro planeta el 3 de diciembre de ese año. Esta será una visita aérea literal (sin juego de palabras) en la que la nave espacial no se acercará a la Tierra más que a unas 2000 millas (3200 kilómetros) y partirá rápidamente para siempre. Esto le dará al Europa Clipper suficiente energía para poner por fin rumbo a Júpiter.
Al llegar al sistema joviano en 2030, el orbitador encenderá sus motores para frenar su aproximación al gigante gaseoso y sus lunas asociadas. La NASA dice que este proceso tomará alrededor de seis horas. Mientras frena, el Europa Clipper realizará su primer sobrevuelo a una luna joviana. Esta no será Europa, sino la luna más grande del sistema solar: Ganímedes.
El sobrevuelo de Ganímedes y varias otras lunas jovianas reducirá la órbita del Europa Clipper y lo sincronizará con su objetivo final, Europa. La nave espacial sobrevolará este mundo oceánico helado en la primavera de 2031 y su campaña científica comenzará en mayo del mismo año. Durante los próximos tres años, la nave espacial realizará 49 sobrevuelos de Europa utilizando su conjunto de nueve instrumentos para recopilar datos sobre las condiciones de la luna helada.
Llegados a este punto, quizás te preguntes: hay algunas lunas oceánicas heladas en el sistema solar, como Saturno luna Enceladoque podría tener el material adecuado para la vida, entonces, ¿por qué la NASA ha seleccionado Europa como su foco?
Europa tiene mucho que ofrecer
Bueno, según lo que sabemos sobre las condiciones necesarias para sustentar la vida en la Tierra, Europa realmente parece tener las condiciones adecuadas para la habitabilidad.
En primer lugar, las características de Europa sugieren fuertemente que existe un océano subterráneo bajo la capa helada de 2 a 19 millas (3 a 30 kilómetros) de espesor de esta luna joviana.
Se cree que ese océano de agua líquida es global con una profundidad promedio estimada de 62 millas (100 km). En comparación, los océanos de la Tierra tienen una profundidad promedio de alrededor de 2,5 millas (4 km). Y no es sólo la abundancia de agua en Europa lo que la convierte en un objetivo prometedor para los estudios de habitabilidad.
La vida necesita ciertos elementos químicos para su «bloques de construcción«para formar, incluyendo carbón, hidrógeno, nitrógeno, oxígenofósforo y azufre. Estos se unen para formar las llamadas «moléculas orgánicas», que son esenciales para la vida y comprenden el 98% de la materia viva aquí en la Tierra. Los investigadores teorizan que estos elementos probablemente se incorporaron a Europa cuando se formó la luna joviana.
Después de su nacimiento, se cree que se han formado moléculas orgánicas adicionales. entregado a Europa a través de asteroides y cometas que se estrelló contra su superficie, similar a cómo los científicos teorizan que Los asteroides entregaron muchos de los ingredientes necesarios para la vida. a la Tierra.
Los seres vivos también necesitan alimento, por simples que sean, y Europa podría proporcionárselo mediante la erosión de su interior rocoso.
«El agua disuelve los nutrientes para que los organismos los coman, transporta sustancias químicas importantes dentro de las células vivas, apoya el metabolismo y permite que esas células se deshagan de los desechos», afirma la NASA en su informe. sitio web europeo. «Los científicos confían en que hay un fondo marino rocoso en el fondo del océano de Europa. La actividad hidrotermal posiblemente podría suministrar nutrientes químicos que podrían sustentar a los organismos vivos».
Y aún hay más: los seres vivos también necesitan energía. Esto lo proporciona Júpiter y la influencia gravitacional del planeta gigante gaseoso.
Esa influencia genera poderosas fuerzas de marea que hacen que el interior rocoso de Europa se «flexione», liberando sustancias químicas y también calentando sus océanos. La energía adicional proviene de la radiación de Júpiter, lo que sería una sentencia de muerte para la vida simple en la superficie de Europa. Sin embargo, bajo la capa protectora de hielo de la Luna, la radiación filtrada podría ser en realidad una fuente de combustible para organismos que habitan en el océano.
Actualmente, el Europa Clipper dejará de operar en septiembre de 2034, poco menos de una década después de su lanzamiento. La nave espacial será desorbitada y enviada a la superficie de Ganímedes.
Para entonces, los datos que la nave espacial ha recopilado durante su década de vida pueden haber acercado a la humanidad a responder finalmente a la pregunta de si existe vida más allá de la Tierra.