“Si miras durante mucho tiempo un abismo”, declarado El filósofo alemán Friedrich Nietzsche en 1886, “el abismo también te mira a ti”.
Quizás no podría haber predicho cuán literalmente se interpretarían sus palabras, casi 140 años después; sin embargo, aquí estamos, contemplando una imagen tomada a través de un golfo espacio-temporal de 80 millones de años luz que parece representar un par de ojos amenazadores y siniestros, mirando hacia atrás.
Por supuesto, no son un par de ojos. Es un par de galaxias, llamadas NGC 2207 y IC 2163, captado por dos telescopios espacialesHubble y JWST, en proceso de colisión. Esta interacción algún día producirá una gran galaxia, con una supermasiva agujero negro en el núcleo.
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Una fusión de galaxias es un proceso a largo plazo. No es un auge sencillo; más bien, las galaxias giran unas alrededor de otras en una lenta danza cósmica antes de finalmente unirse. NGC 2207 e IC 2163 ya se rozaron hace millones de años; ahora están dando vueltas de nuevo.
La etapa de fusión que vemos ahora está todavía muy lejos de un final unido. Ambas galaxias todavía tienen una estructura espiral discernible, pero eso no significa que su efecto mutuo sea insignificante. A medida que su atracción mutua las une, su interacción hace que ambas galaxias se iluminen con la formación de estrellas.
Esto se debe a que las nubes de gas interestelar en ambas galaxias están siendo impactadas y comprimidas; Las estrellas se forman cuando densos grupos en estas nubes colapsan bajo la gravedad para formar semillas de estrellas bebés, que giran y crecen sorbiendo material del gas que las rodea.
Cada una de estas galaxias produce docenas de estrellas equivalentes a soles cada año. Por el contrario, la Vía Láctea es relativamente tranquila, con menos de un puñado de soles.
Y donde el nacimiento de estrellas es común, también lo es la muerte de estrellas. Las estrellas gigantes que burbujean en las regiones de formación estelar tienen una vida útil corta y explotan en supernovas que también sacuden y comprimen el gas que las rodea, lo que lleva a una reacción en cadena de nacimiento, muerte y nacimiento de nuevo.
Estas regiones de formación estelar se pueden ver en la imagen del Hubble en un azul pálido, brillante y brillante, en ultravioleta; Mientras tanto, la cámara de infrarrojo medio de JWST destaca por capturar la distribución del polvo, en intrincados filamentos cubiertos de telarañas esparcidos por cada galaxia.
Tal vez necesitemos un complemento a la famosa cita de Nietzsche: y a veces, tal vez, puedas vislumbrar el fascinante funcionamiento alienígena de algo mucho más vasto y más antiguo que tu pequeño e insignificante yo.