En el abismo del océano, las ballenas que se sumergen profundamente utilizan la ecolocalización para cazar en la oscuridad total. La emisión de sonidos que rebotan en los objetos les da a las ballenas una imagen clara de su entorno.
Pero una superpotencia así podría tener sus desventajas, según revela un nuevo estudio. Cuando son golpeados por frecuencias de sonido parecidas a las de las ballenas, la fuerza del El eco devuelto por los desechos plásticos es similar al de la presa común de las ballenas.informan investigadores del Laboratorio Marino de la Universidad de Duke en Beaufort, Carolina del Norte, el 16 de octubre en Boletín de contaminación marina. Eso puede engañar a los cachalotes, a los zifios y a otras ballenas que se sumergen profundamente para que coman basura mortal.
«Más a menudo que cualquier otra especie de ballena, las que bucean en profundidad son las que encontramos con mucho plástico», dice Matthew Savoca, ecólogo marino de la Universidad de Stanford que no participó en el nuevo estudio.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si estas ballenas, algunas de las cuales se sumergen casi 3.000 metrosconfunden objetos de plástico con presas porque “suenan” similares (SN: 23/9/20). Estos errores pueden ser mortales, ya que “el plástico les llena el estómago”. [and] intestinos y puede impedir el paso de los alimentos”, dice Savoca.
El biólogo de ballenas Greg Merrill y sus colegas probaron la fuerza de los ecos de nueve piezas de basura plástica recolectadas directamente del mar, incluidas cuerdas, bolsas de plástico, botellas y otros elementos que se encuentran comúnmente en los estómagos de las ballenas varadas.
El equipo también realizó pruebas con calamares breves del Atlántico (Lolliguncula corta)que son similares a los cefalópodos presa de las ballenas que se sumergen en aguas profundas pero más fáciles de encontrar, así como en los picos de calamar que se encuentran en el estómago de un cachalote varado.
El equipo colocó los objetos de plástico y las presas uno a la vez en una plataforma submarina frente a la costa de Carolina del Norte y los golpeó con sonidos en tres frecuencias diferentes: 38 kilohercios, 70 kHz y 120 kHz. Esos tres cubrieron «una amplia gama de frecuencias que utilizan las ballenas ecolocalizadoras», dice Merrill. Luego, una máquina midió la fuerza del eco que regresaba de cada elemento para determinar qué podría percibir una ballena.
El equipo descubrió que todos los elementos de plástico devolvieron ecos igualmente fuertes o, a veces, incluso más fuertes que los de las presas. «Eso fue bastante sorprendente», dice Merrill. Esto parece sugerir que “a estos animales les cuesta percibir la diferencia entre plástico y presa”.
Esos resultados reflejan los presentados en junio en la Conferencia Internacional sobre Acústica Subacuática en Bath, Inglaterra. En ese caso, la bióloga marina Laura Redaelli y sus colegas realizaron experimentos similares en el laboratorio, utilizando un tanque de agua salada. La fuerza de los ecos provenientes de «presas naturales se superponía de hecho con los de múltiples objetos de plástico comúnmente ingeridos por buceadores profundos», dice Redaelli, del Centro de Ciencias Marinas y Ambientales de Madeira en Portugal.
Esos hallazgos, añade Redaelli, están «proporcionando una base inicial para abogar por un cambio en las políticas de contaminación plástica, lo que tal vez conduzca a una modificación en su composición para evitar que se confundan acústicamente con presas naturales».
Si bien las ballenas que se sumergen en aguas profundas existen desde hace mucho tiempo, la basura plástica no llegó a su mundo hasta las últimas décadas. «Estos elementos son bastante nuevos en su entorno», dice Savoca. Como próximo paso, tendría curiosidad por ver si, a través del aprendizaje individual o la transmisión cultural, estos animales pueden “aprender a salir de esto” o si “están obligados por su evolución a caer en esta trampa”. «