Más de 10 millones de cardúmenes de capelán fueron devorados por bacalaos recolectados en la costa de Noruega en tan solo unas horas en lo que se dice que es la mayor matanza depredadora jamás registrada.
Desmentiendo el dicho «en la cantidad hay seguridad», fue la intensa concentración de peces lo que pudo haber atraído a los depredadores, según investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en EE.UU. y el Instituto de Investigación Marina en Noruega. .
«Es la primera vez que vemos la interacción depredador-presa a gran escala, y es una batalla coherente por la supervivencia». dice El ingeniero oceánico del MIT Nicholas Makris.
Makris, junto con los ingenieros del MIT Shourav Pednekar y Ankita Jain, y el ecólogo conductual del Instituto de Investigación Marina Olav Rune Godø, observaron la dinámica del evento masivo haciendo eco de las ondas sonoras de las vejigas natatorias de los animales.
El equipo utilizó una novedosa técnica de detección acústica submarina multiespectral de área amplia para rastrear frecuencias específicas de las diferentes especies, lo que permitió a los investigadores monitorear sus interacciones en un área de decenas de kilómetros.
«El bacalao tiene grandes vejigas natatorias que tienen una baja resonancia, como la campana del Big Ben», explica Markris. «Mientras que el capelán tiene pequeñas vejigas natatorias que resuenan como las notas más altas de un piano».
capelán (Mallotus villosus) se reúnen en enormes bancos para ahorrar energía mientras migran del Ártico a Europa cada febrero. Este comportamiento de cardumen les permite aprovechar las corrientes de los demás y moverse colectivamente.
«Si están lo suficientemente cerca unos de otros, pueden adoptar la velocidad y dirección promedio de otros peces que pueden sentir a su alrededor, y luego pueden formar un banco masivo y coherente». explica Markris.
Pero la acumulación de fondos conlleva un riesgo.
Los datos recientemente analizados de 2014 capturaron hasta 23 millones de capelánes individuales agrupados. En respuesta, 2,5 millones de bacalaos depredadores del Atlántico (gadus morhua) también se organizaron en su propio banco, preparándose para darse un festín.
«Esto está sucediendo a una escala monstruosa, y estamos viendo una ola de capelán acercarse, como una ola alrededor de un estadio deportivo, y se reúnen para formar una defensa». explica Makris.
«También está sucediendo con los depredadores, que se unen para atacar de manera coherente».
Afortunadamente, el capelán del tamaño de una anchoa asciende a miles de millones, por lo que el evento que registró el equipo habría acabado con alrededor del 0,2 por ciento de la población como máximo. Pero comprender la dinámica depredador-presa se vuelve más importante a medida que disminuye el número de especies de peces de gran tamaño.
Un impactante 97 por ciento de especies de peces migratorios se encuentran actualmente en riesgo de extinción, incluidas especies muy valoradas como salmón del atlántico.
Las imágenes basadas en sonido que utilizaron Pednekar y sus colegas podrían ayudar a los investigadores a identificar especies de peces al borde del colapso.
«En nuestro trabajo estamos viendo que los eventos de depredación catastróficos naturales pueden cambiar el equilibrio de presas de depredadores locales en cuestión de horas». explica Makris.
«Eso no es un problema para una población sana con muchos centros de población distribuidos espacialmente o puntos ecológicos críticos. Pero a medida que el número de estos puntos críticos disminuye debido al estrés climático y antropogénico, el tipo de evento de depredación natural ‘catastrófico’ que presenciamos de una especie clave podría conducir a consecuencias dramáticas para esa especie, así como para las muchas especies que dependen de ella».
El equipo ya ha utilizado técnicas similares para explorar la dinámica poblacional de poblaciones de bacalao, que también están en declive. Descubrieron que si las poblaciones caen por debajo del número promedio de individuos en un banco de arena, les resulta mucho más difícil recuperarse.
Su investigación fue publicada en Biólogo de comunicaciones de la naturalezay.