Un gran tiburón blanco ataca a una foca simulada durante un experimento en el que se utilizaron luces para disuadir los ataques de tiburones.
Nathan Hart, Universidad Macquarie
Instalar iluminación en la parte inferior de tablas de surf, kayaks o trajes de neopreno podría prevenir la mayoría de los ataques de tiburones blancos a humanos.
Se sabe desde hace tiempo que los tiburones atacan a menudo a los humanos porque confunden sus siluetas en la superficie con presas, como las focas. Ahora, los investigadores han realizado un experimento para ver qué sucede si rompen la silueta iluminando la parte inferior de una foca señuelo para disfrazar su forma.
Laura Ryan de la Universidad Macquarie en Sydney y sus colegas pasaron casi 500 horas remolcando señuelos con forma de foca alrededor de Mossel Bay en la región del Cabo Occidental de Sudáfrica, donde los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) se reúnen y cazan en grandes cantidades.
El equipo probó múltiples tratamientos de iluminación: cubriendo la parte inferior de los señuelos con iluminación LED tenue, intermedia y brillante e iluminación estroboscópica, así como tiras de iluminación horizontales y verticales. Después de cada remolque con uno de los tratamientos de iluminación, inmediatamente remolcaron una foca señuelo de control sin ninguna iluminación inferior. Como experimento adicional, hicieron pruebas pareadas en las que el muñeco de control apagado era remolcado a 3 metros de distancia del muñeco iluminado.
Los señuelos apagados fueron atacados o seguidos por tiburones más que cualquiera de los señuelos iluminados. La luz más brillante parecía ser la más efectiva, y no se observaron incidentes de depredadores cuando la iluminación del señuelo era más radiante.
La iluminación con franjas verticales fue menos efectiva que las franjas horizontales, posiblemente porque dividió la silueta en secciones más largas que aún podían identificarse como un sello, dice Ryan.
La iluminación estroboscópica era menos efectiva que la iluminación continua, tal vez porque los tiburones aún podían ver la silueta de lo que pensaban que era su presa entre destellos.
Ryan dice que el equipo esperaba que sería importante que la iluminación de los señuelos coincidiera con la luz de fondo, para garantizar que no fuera más brillante que las condiciones ambientales bajo el agua, pero este no fue el caso.
“Lo más importante era que el brillo del señuelo tenía que ser mayor o igual que la luz de fondo”, dice. “Mientras la iluminación evitara que la silueta pareciera negra, parecía funcionar”.
El equipo ha desarrollado ahora un prototipo de conjunto de iluminación que se utilizará como elemento disuasivo del gran tiburón blanco. “Ahora estamos pasando de la investigación a brindar protección a nadadores y surfistas”, dice Ryan. “Hemos adoptado el enfoque de comprender el sistema sensorial de estos animales, cómo ven el mundo y su comportamiento”.
Ryan advierte que el disuasivo de iluminación no ha sido probado en otras especies que atacan a las personas, como los tiburones tigre (galeocerdo cuvier) y tiburones toro (Carcharhinus leucas), que tienen diferentes estrategias de caza.
David Booth en la Universidad Tecnológica de Sydney realiza muchas investigaciones de campo frente a la costa de Sydney, donde los tiburones, incluidos los tiburones blancos, son comunes. Basándose en estos hallazgos, dice que definitivamente pedirá un traje de neopreno con contrailuminación cuando esté disponible.
“Habría pensado que la combinación de fondo y una iluminación más baja serían más efectivas, así que me sorprendió ver que el ‘camuflaje disruptivo’ funcionaba mejor”, dice.
“Estos resultados se aplican sólo a los tiburones blancos y sólo para este modo de alimentación, por lo que no está claro hasta qué punto son aplicables en la actualidad”.
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