“El ecosistema actual se basa en voluntarios vivos”, afirma Kevin Caldwell, director ejecutivo y cofundador de Ossium. Si bien el sistema de donación de órganos de EE. UU. existe desde hace décadas, nunca se ha recolectado regularmente médula ósea de esos donantes fallecidos de la misma manera que lo hacen los corazones, los pulmones, los riñones y el hígado. A nadie se le había ocurrido una forma eficiente de obtener células de donantes fallecidos o criopreservarlas a escala para poder almacenarlas hasta que se necesiten.
“A diferencia de un órgano sólido, no se puede simplemente trasplantar médula ósea a la persona más cercana que tenga aproximadamente el tamaño adecuado y la necesite”, dice Caldwell. “Realmente es necesario que exista una estrecha compatibilidad genética entre el donante y el receptor”.
El nuevo método de recolección de células madre, mediante aféresis, no funciona bien en personas fallecidas porque depende de la presión arterial. Residencia en anterior investigación Realizado en la Universidad de Pittsburgh y la Universidad Johns Hopkins, Ossium desarrolló una forma de extraer médula ósea de la columna vertebral, una parte del cuerpo que normalmente no se utiliza. La empresa se ha asociado con organizaciones estadounidenses de obtención de órganos para recuperar columnas vertebrales de cadáveres y enviarlas a las instalaciones de la empresa en Indianápolis. Allí se extrae la médula ósea y se criopreserva en vapor de nitrógeno líquido a unos –190 grados centígrados.
Caldwell dice que Ossium ha “procesado miles de donantes” desde que se fundó la compañía en 2016. (El número exacto de donantes en el banco es propietario, dice). La médula ósea congelada de Ossium ahora se ha entregado a tres personas en total, incluido el Mujer de Michigan, cuyo cuarto trasplante está previsto próximamente.
Robert Negrín, profesor de medicina en la Universidad de Stanford y vicepresidente de la Sociedad Estadounidense de Hematología, califica los trasplantes como un “hito importante”, pero aún está por verse si la técnica será útil para los pacientes con cáncer. “Tenemos otras opciones que funcionan bastante bien”, dice, refiriéndose a los trasplantes de donantes parcialmente compatibles y a los trasplantes de sangre del cordón umbilical. “Pero siempre hay situaciones que podrían pasar desapercibidas”.
Negrín ve potencial en los trasplantes de médula ósea de donantes fallecidos para ayudar a los pacientes trasplantados de órganos, quienes actualmente deben tomar medicamentos inmunosupresores por el resto de sus vidas para evitar que su sistema inmunológico ataque el nuevo órgano. Pero debido a que las células inmunes se originan en la médula ósea, si pudieran recibir un trasplante de médula del mismo donante, Negrín dice que los pacientes podrían, en teoría, dejar de tomar medicamentos inmunosupresores.