Aproximadamente un tercio de los estadounidenses podrían estar expuestos a un producto de descomposición recientemente identificado y buscado desde hace mucho tiempo de algunos tratamientos de agua a base de cloro.
Aunque aún no se ha determinado la toxicidad del subproducto, una molécula cargada eléctricamente, los análisis sugieren que la sustancia podría tener varios efectos perjudiciales para la salud. Esto es preocupante porque en algunos sistemas de agua la sustancia química aparece en concentraciones superiores al umbral permitido para otros productos de descomposición dañinos, informan los investigadores el 21 de noviembre en Ciencia.
“Este artículo va a causar un gran revuelo”, dice Daniel McCurry, ingeniero ambiental de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, que no participó en la investigación pero sí escribió una perspectiva sobre el estudio por el mismo tema de Ciencia.
La mayoría de los sistemas de agua en Estados Unidos desinfectan el agua con cloro; El gas disuelto mata efectivamente los gérmenes, pero puede reaccionar con otras sustancias en el agua para crear cientos de subproductos, algunos de ellos dañinos. Como resultado, hace décadas algunos municipios empezaron a tratar su agua con sustancias químicas llamadas cloraminas, dice Julian Fairey, ingeniero ambiental de la Universidad de Arkansas en Fayetteville.
A nivel nacional, alrededor de 113 millones de personas obtienen su agua potable de sistemas que utilizan cloraminas como desinfectante. Estos compuestos de nitrógeno y cloro también crean productos de descomposición, pero generalmente lo hacen en proporciones mucho más bajas que el cloro. Muchos subproductos de cloramina en el agua potable se identifican fácilmente, pero uno ha permanecido difícil de alcanzar durante décadas.
Los experimentos de laboratorio realizados hasta la fecha han insinuado la presencia de un subproducto más, algo que contenía nitrógeno y absorbía determinadas longitudes de onda de luz, pero los investigadores no pudieron aislarlo de otros subproductos para identificarlo. Utilizando una combinación de técnicas analíticas, Fairey y sus colegas finalmente identificaron la enigmática sustancia: una molécula cargada negativamente denominada cloronitramida. Su pequeño tamaño (sólo cinco átomos), entre otros factores, ayudó a que permaneciera oculto entre otros productos de descomposición, dice Fairey.
Los estudios de campo del equipo muestran que no se detectó cloronitramida en los sistemas de tratamiento de agua suizos que no utilizan cloro o cloramina como desinfectantes. Pero en 10 sistemas en los Estados Unidos que usan cloraminas para tratar el agua, 40 muestras contenían un promedio de 23 microgramos por litro, y la concentración más alta medía la friolera de 120 μg/l. A modo de comparación, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. regula las concentraciones de algunos productos de degradación conocidos como nocivos para que no superen los 80 μg/l.
Los efectos potenciales de la cloronitramina sobre la salud aún no se han estudiado en detalle, señala el equipo. Como tal, la sustancia no está regulada. Pero el uso de una aplicación web para realizar una evaluación preliminar de la sustancia recientemente identificada sugiere que podría haber docenas de problemas preocupantes, incluida la toxicidad y los efectos perjudiciales que ocurren durante el desarrollo prenatal.
“Muchas, muchísimas sustancias químicas se forman mediante procesos de cloración y fluoración, y es difícil decir cuáles son las causantes” de las enfermedades, dice Beate Escher, toxicóloga del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental en Leipzig, Alemania, que no participó en el estudio. nuevo estudio. Se necesitan estudios de laboratorio detallados para determinar si la cloronitramida puede ser dañina, señala.
Si bien puede valer la pena preocuparse por los riesgos para la salud en toda la población, debido a la gran cantidad de personas involucradas, probablemente no valga la pena preocuparse de forma individual, dice McCurry. “Bebo agua del grifo en casa y en todos los lugares a los que voy”, dice. Los riesgos potenciales de la cloronitramida, dice, “no son suficientes para hacerme dejar de beber agua del grifo”.