Se encuentran bacterias en una muestra de asteroide, pero no son del espacio

Una roca del asteroide Ryugu que fue traída a la Tierra parece estar adornada con vida microbiana. Pero es casi seguro que estos microbios vinieron de la Tierra y no del espacio exterior, dicen los investigadores. Esta contaminación sirve como advertencia en la búsqueda de vida extraterrestre en futuras misiones de retorno de muestras, como por ejemplo desde El rover Perseverance de la NASA en Marte.

En 2020, Japón Nave espacial Hayabusa 2 Regresó a la Tierra con 5,4 gramos de roca del asteroide Ryugu, de 4.500 millones de años. Después de que la cápsula de muestra aterrizó en Australia, fue transportada a una instalación personalizada en Sagamihara, Japón. Allí, la cápsula se abrió primero dentro de una sala de vacío, ubicada a su vez dentro de una sala limpia, antes de pasar a una sala presurizada llena de nitrógeno para su almacenamiento a largo plazo. A partir de ahí, partes de la muestra podrían colocarse dentro de contenedores llenos de nitrógeno y enviarse para que los investigadores las estudien.

Una de estas muestras fue enviada al Reino Unido para ser estudiada por Mateo Genge en el Imperial College de Londres y sus colegas. Genge y su equipo inicialmente escanearon la muestra mediante rayos X, que no mostraron evidencia de bacterias.

Tres semanas después, transfirieron la muestra a una resina y una semana después la observaron más de cerca utilizando un microscopio electrónico de barrido (SEM). Cuando Genge y sus colegas observaron por primera vez la muestra y vieron lo que parecían bacterias con forma de filamento, sus estudiantes casi se “caían de la silla” ante la perspectiva de que habían descubierto vida extraterrestre. “Fue un momento emocionante, pero en el fondo sabía, gracias a estudios anteriores, lo fácil que es para las bacterias colonizar las rocas”, dice Genge.

Al rastrear el crecimiento de las bacterias con mediciones SEM de seguimiento, encontraron que la cantidad de bacterias cambiaba de manera similar a la de los microorganismos conocidos. Cuando se combina con su forma familiar y su ausencia durante la primera exploración de rayos X, es muy probable que fueran de origen terrestre, dice Genge.

Cree que la muestra probablemente quedó contaminada después de haber sido incrustada en resina. Esto tuvo lugar en una instalación que también manipulaba rocas espaciales terrestres, que a menudo contienen bacterias adaptadas a vivir en especímenes de roca. “Para que esto suceda, sólo se necesita una bacteria o una espora bacteriana”, afirma. “Cuando preparamos muestras de meteoritos, por ejemplo, normalmente no vemos que se produzca esta colonización, y eso se debe a que las posibilidades son muy bajas. En este caso, una sola bacteria cayó sobre esa muestra y comenzó a crecer”.

Sin embargo, debería servir como advertencia para futuras misiones de retorno de muestras, añade Genge. “El descubrimiento de microbios dentro de una muestra de retorno espacial realmente debería ser el estándar de oro para descubrir vida extraterrestre. Si alguna vez hiciéramos eso (si voláramos a Marte, tomáramos algunas muestras, las trajéramos y encontráramos microbios en ellas), se diría que esa fue la prueba irrefutable”, dice Genge. “Pero nuestro descubrimiento realmente muestra que hay que ser increíblemente cuidadoso con esa interpretación, porque las muestras son muy fáciles de contaminar con bacterias terrestres”.

Javier Martín Torres de la Universidad de Aberdeen, Reino Unido, está de acuerdo en que el cambio de población de los filamentos microbianos sugiere un origen terrestre, pero esto no descarta la posibilidad de que procedan de otro lugar. “Cuando se quiere determinar que esos microorganismos no son de origen extraterrestre, entonces se debe secuenciar el ADN”, dice.

Los científicos ya sabían que las bacterias eran extremadamente buenas viviendo en muestras de meteoritos que habían caído en la Tierra, pero esto sólo refuerza el argumento de que las bacterias podrían sobrevivir en material en otras partes del sistema solar. “Los microorganismos pueden utilizar materiales orgánicos dentro de los meteoritos para sustentarse; comen bocadillos extraterrestres”, dice Genge. “Entonces, tal vez haya un ecosistema, un ecosistema bastante escaso, pero un ecosistema en Marte que se sustenta en el maná del cielo, en los meteoritos que caen a la superficie”.