Majestuoso. Atronador. Poderoso. Sus pasos poderosos y sus gritos sonoros alguna vez resonaron en todo nuestro planeta. Y el ascenso de la dinosaurios hasta un dominio que duró 165 millones de años ahora ha sido trazado… en la caca y el vómito fosilizados que dejaron atrás.
Sí, eso es correcto. Al recolectar cientos de fósiles de comida de dinosaurio digerida y no digerida, una categoría conocida colectivamente como bromalitas – Los paleontólogos han podido dar una visión más detallada de la aparición de los dinosaurios con un nivel de detalle nunca antes visto.
Dentro de este tesoro digestivo poco ortodoxo, el paleontólogo Martin Qvarnström de la Universidad de Uppsala en Suecia y sus colegas han logrado reconstruir dinosaurio Redes alimentarias en la cuenca polaca hace 200 millones de años.
Los resultados, dicen, son una nueva herramienta para comprender cómo vivieron y sobrevivieron los dinosaurios en un mundo tan diferente al nuestro actual.
“Nuestros resultados confirman que el surgimiento de los dinosaurios fue complejo y se desarrolló gradualmente a lo largo de 30 millones de años”, dijo Qvarnström a ScienceAlert.
“Esto estuvo influenciado por un grado de oportunismo (los primeros parientes de los dinosaurios y los primeros herbívoros tenían una dieta muy generalizada), pero también por la competencia. Los dinosaurios estaban bien adaptados y eran menos vulnerables a los efectos de cambio climático que muchos de sus contemporáneos.”
Los huesos nos dicen mucho sobre los dinosaurios. Podemos reconstruir sus esqueletos y descubrir qué aspecto tenían, cómo vivían y de qué tipo de dieta dependían.
Pero hay muchas cosas que los huesos no pueden decirnos. No conocemos los detalles de esas dietas, cómo pudieron complementar sus alimentos básicos o cómo pudieron haber competido por los recursos.
Qvarnström y su equipo se dieron cuenta de que las bromalitas podrían ser un recurso sin explotar en este sentido. Él y su colega Grzegorz Niedźwiedzki realizaron un pequeño estudio piloto hace años y descubrieron una abundancia absoluta de restos de comida bien conservados. Desde entonces, su interés no ha hecho más que profundizarse.
“Nunca podremos estar seguros de la dieta y los comportamientos alimentarios de los animales extintos si no observamos los bromalitos”, explicó. “Claro que podemos adivinarlo, pero el análisis de los bromalitos nos brinda evidencia directa de lo que comían los animales. Encontramos muchas sorpresas en el camino que nunca hubiéramos adivinado a partir del registro de huesos fósiles únicamente”.
La nueva investigación implicó estudiar una selección de varios tipos de bromalita: coprolitos (heces fosilizadas), regurgitalitas (vómito fosilizado) y cololitos (heces fosilizadas que todavía estaban en el intestino del dinosaurio cuando murió). Estas muestras se sometieron a una serie de análisis, incluido el examen visual, la microtomografía sincrotrón y la microscopía electrónica de barrido.
Los investigadores examinaron más de 500 de estos fósiles de la región de Pangea en la cuenca polaca desde finales del Triásico hasta principios del Jurásico, hace unos 230 millones a 200 millones de años. Cuando se piensa en cuántas veces habrían defecado los dinosaurios en un período de 30 millones de años, 500 no parece mucho, pero la investigación arrojó, no obstante, conocimientos completos sobre las complejidades de los ecosistemas de ese período.
“¡Muchos de los hallazgos nos sorprendieron increíblemente! Encontramos pequeños restos de insectos en muchos coprolitos, y en un coprolito los pequeños escarabajos se encontraron intactos con las diminutas patas y antenas aún conservadas”, dijo Qvarnström.
“En un sitio encontramos coprolitos llenos de pedazos de huesos y dientes aplastados. Aparentemente, los primeros arcosaurios fumarquizás el primer gran terópodo de la región, utilizó su poderoso mordisco para aplastar huesos como una hiena moderna. Sin embargo, a diferencia de la hiena, los dientes de fumar No eran muy robustos, sino con forma de cuchilla, lo que provocaba que se rompieran repetidamente y terminaran en los coprolitos.”
También descubrieron que muchos dinosaurios carnívoros comían otros animales terrestres, en lugar de peces o insectos como se pensaba. Y los bromalitos de los dinosaurios saurópodos herbívoros a menudo contenían restos de plantas quemadas.
Los investigadores creen que esto podría haber ayudado a una dieta más aventurera, ya que el carbón puede absorber toxinas, neutralizando así los helechos potencialmente peligrosos que también ingirieron los herbívoros. Y, a su vez, esto habría ayudado a los dinosaurios a prosperar.
“La forma en que estos herbívoros tomaron muestras de todas las plantas de la nueva flora, en contraste con los herbívoros no dinosaurios que habían sido más especializados, debe haber sido una ventaja increíble en condiciones ambientales cambiantes”, dijo Qvarnström a ScienceAlert.
Esta estrategia no necesariamente puede extrapolarse al resto del mundo; la Cuenca Polaca es sólo una región en una parte del mundo. Pero el trabajo que realizó el equipo podría repetirse para otros hábitats de dinosaurios, lo que, con suerte, revelará tendencias en el ascenso de los dinosaurios.
“¡Hubo tantos hallazgos interesantes! Fue genial descubrir todas las fantásticas inclusiones de coprolitos y dietas inusuales. Lo más fascinante para mí fue que pudimos utilizar fósiles aparentemente poco interesantes y quizás repulsivos y fusionar varias fuentes de datos para obtener información sin precedentes. en la ecología y las adaptaciones alimentarias de los primeros dinosaurios”, afirmó Qvarnström.
“Ahora tenemos un buen modelo para probar y comparar con otras zonas del mundo. Estamos muy interesados en hacerlo, y esta vez también somos conscientes de cuánto tiempo y esfuerzo requiere. ¡Pero estamos preparados para ello!”
Excelsior, amigos. La caca espera.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.