¿Qué dirías si de repente te golpearas el dedo del pie con el marco de una puerta? Dependiendo de cuánto te duela, es posible que llorar de dolordesate una serie de improperios o pronuncie una exclamación muy específica, como “ay” o “ow”.
La mayoría de los idiomas tienen una palabra que sirve como interjección para expresar dolor. En mandarín, es “ai-yo.” En francés, es “aïe.” Y en varios idiomas indígenas australianos, es “yakayi.” Todos tienen elementos sonoros que parecen bastante similares, y eso no es coincidencia, según un nuevo estudio en el Revista de la Sociedad Acústica de América. Los investigadores encontraron que las interjecciones de dolor son es más probable que contenga el sonido vocálico “ah” (escrito como [a] en el Alfabeto Fonético Internacional, o IPA) y combinaciones de vocales que lo usan, como “ow” y “ai”. Estos hallazgos pueden apuntar nuevamente a la orígenes del lenguaje humano sí mismo.
“En todos los países se ve esta sobrerrepresentación de ‘[a]’” en las interjecciones de dolor, dice la autora principal del estudio, Katarzyna Pisanski, que estudia la comunicación vocal en el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia. “Fue un efecto realmente fuerte y robusto”. Pisanski y sus colegas también encontraron que [a] domina los gritos de dolor no lingüísticos, a menudo involuntarios, llamados vocalizaciones, que la gente emite en todo el mundo. Esto sugiere que palabras como “ay” pueden haber sido moldeadas por el sonidos más primarios del dolor que los humanos evolucionaron para producir, posiblemente mucho antes de que se desarrollara el lenguaje o el habla.
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Maïa Ponsonnet, autora principal del estudio, fue la primera en notar la similitud entre “yakayi” y los franceses “aïe”mientras estudiaba lenguas indígenas de Australia. Evidentemente, “se trata de una observación muy ingenua”, afirma Ponsonnet, lingüista que también trabaja en el CNRS. “No se deben sacar ninguna inferencia a partir de observaciones de sólo dos idiomas”. Entonces Ponsonnet y sus colegas buscaron en diccionarios y bases de datos de 131 idiomas mundiales interjecciones que expresaran dolor y otras dos emociones básicas: disgusto y alegría. La muestra incluyó decenas de familias lingüísticas de Asia, Australia, América Latina, África y Europa.
Los investigadores encontraron sorprendentes similitudes estadísticas en las interjecciones de dolor en todos los idiomas. De hecho, estas interjecciones se parecían entre sí en todos los idiomas más de lo que se parecían a otras palabras del mismo idioma. Este efecto, que no no válido para interjecciones que expresan alegría o disgusto—fue impulsado por una categoría de vocales en particular: [a]-similares que a menudo se combinan con otros para crear sonidos como “ai” y “ow”.
“No sucede a menudo que una hipótesis… se ponga a prueba a tan gran escala y resulte tan clara”, dice Mark Dingemanse, lingüista de la Universidad de Radboud en los Países Bajos, que también estudia las interjecciones.
El patrón sugiere que las palabras que los humanos usamos para referirse al dolor no son tan arbitrarias como muchas otras palabras. Más bien, es probable que hayan sido moldeados por algún factor común. ¿Podrían esas similitudes provenir de los sonidos primarios, no lingüísticos, que parecen surgir automáticamente de nosotros, los humanos, cuando nos lastimamos? Las investigaciones al respecto son escasas, por lo que Ponsonnet unió fuerzas con Pisanski, que estudia la evolución de la comunicación vocal en mamíferos, para realizar otro experimento. Los investigadores reclutaron a 166 hablantes de inglés, japonés, español, turco o mandarín para producir los sonidos que emitirían si sintieran dolor, disgusto o alegría.
Esta vez, el equipo descubrió que, para cada emoción, las vocalizaciones contenían sonidos vocálicos similares en esos cinco idiomas. Para disgusto, la vocal más común era [ə] (pronunciado como “uh”); de alegría, fue [i] (pronunciado como “ee”); y para el dolor, era el ahora familiar [a].
El hecho de que [a] estuvo sobrerrepresentado tanto en las vocalizaciones primarias como en las interjecciones para el dolor sugiere que estos dos tipos de expresión pueden estar relacionados, dice Pisanski. Es posible que palabras como “ay” y “yakayi”han sido moldeados por los sonidos involuntarios que evolucionamos para emitir para indicarnos dolor o angustia unos a otros.
Para disgusto y alegría, los resultados cuentan una historia diferente. Si bien las vocalizaciones de estas emociones son similares en todo el mundo, sus interjecciones fueron mucho más diversas, tal vez porque estos sentimientos conllevan más dimensiones culturales que el dolor, sugiere Pisanski. “Creo que el dolor es dolor, no importa de dónde seas”, dice. “Es una experiencia biológica”.
Nuestra biología compartida tiene impactos en muchos aspectos del lenguaje. Los investigadores descubren continuamente casos de simbolismo o iconicidad sonora, en los que la naturaleza intrínseca de una palabra tiene alguna conexión con su significado. Estos casos van en contra de décadas de teoría lingüística, que había considerado el lenguaje como fundamentalmente arbitrario (lo que significa, por ejemplo, que no había nada en la estructura o los sonidos de la palabra “pájaro” que intrínsecamente hiciera pensar a alguien en un pájaro real).
Sin embargo, la iconicidad a menudo hace aparecen en todo el lenguaje humano. Los lenguajes de señas, ignorados durante mucho tiempo por muchos lingüistas, emplean mucho simbolismo: en el lenguaje de señas americano, “pájaro” se forma usando el dedo índice y el pulgar para imitar el pico de un pájaro abriéndose y cerrándose. Y en las lenguas habladas, el término onomatopeya se refiere a palabras que imitan sonidos directamente, como “bang” o “splat”. A muchos tipos de aves, como el cuco y el carbonero, se les han dado nombres que hacen eco de sus llamados.
Pero estas conexiones entre forma y significado pueden ser tan abstractas que son casi invisibles hasta que los investigadores las revelan. Por ejemplo, está el clásico “efecto bouba-kiki”en el que es más probable que personas de todo el mundo asocien la palabra sin sentido “bouba” con una forma redondeada y “kiki” con una forma puntiaguda.
“Esto es [what’s] hermoso sobre la iconicidad y el simbolismo del sonido, porque de alguna manera todos tenemos una sentimiento sobre esto”, dice Aleksandra Šwiek, lingüista del Centro Leibniz de Lingüística General en Alemania. “Es sorprendente ver que la gente está de acuerdo con ellos”. en un artículo publicado la semana pasadatambién en el Revista de la Sociedad Acústica de AméricaÖwiek y sus colegas demostraron que la gente asocia el sonido trino “R” con aspereza y el sonido “L” con suavidad.
“Descubrir cuándo lenguas no relacionadas hacen cosas de manera similar nos recuerda nuestra humanidad común”, dice Dingemanse, quien en 2013 descubrió que “¿Eh?” y palabras similares en otros idiomas son universales en conversación. “No importa cuánto difieran los idiomas, y eso también es fascinante, también nos unen”.