Entre todos los misterios espaciales, la creación de las galaxias más grandiosas del universo se encuentra entre los más desconcertantes, pero una nueva investigación ha acercado a los astrónomos un paso más a descifrar este fenómeno. Un estudio publicado en Naturaleza detalla el proceso que generó inmensas galaxias, lo que podría ayudar a desentrañar la evolución del universo desde el principio de los tiempos.
Explorando los orígenes de las galaxias elípticas
El estudio, una colaboración entre la Universidad de Southampton, el Observatorio de la Montaña Púrpura de China, la Academia China de Ciencias y varias otras instituciones, observó los lugares de nacimiento de galaxias elípticas y descubrió que las colisiones galácticas eran clave para su formación.
Estos galaxias A menudo parecen tener una forma redonda u ovalada y están menos estructuradas que las galaxias espirales más brillantes con forma de disco, conocidas por sus “brazos” que abundan en gas y estrellas jóvenes. Las galaxias elípticas, con menos gas y polvo, generalmente contienen estrellas más viejas.
A pesar de su apariencia más modesta en comparación con las galaxias espirales como la Vía Láctea y Andrómeda, la ambigüedad detrás de los orígenes de las galaxias elípticas ha interesado a los investigadores durante décadas. Ahora, es posible que hayan descubierto cómo se formaron por primera vez estas galaxias, algunas de las más grandes de todo el universo.
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Evolución del universo
Los expertos involucrados en el estudio analizaron más de 100 galaxias en formación de estrellas con ALMA, el radiotelescopio más grande del mundo que reside en el desierto de Atacama en Chile. Llegaron a la conclusión de que los flujos de gas frío y las colisiones entre galaxias en las primeras etapas de la historia del universo probablemente crearon estos vastos sistemas.
“El choque de dos galaxias de disco provocó que el gas, el combustible a partir del cual se forman las estrellas, se hundiera hacia su centro, generando billones de nuevas estrellas”, dijo Annagrazia Puglisi, investigadora de la Universidad de Southampton y coautora de la investigación. en una declaración.
Puglisi añadió que estas colisiones ocurrieron hace entre 8.000 y 12.000 millones de años, durante un período en el que el universo estaba experimentando una evolución activa.
“Nuestros hallazgos nos acercan a resolver un misterio de larga data en astronomía que redefinirá nuestra comprensión de cómo se crearon las galaxias en el universo primitivo”, dijo Puglisi.
Una nueva técnica de investigación
El descubrimiento fue posible gracias a una nueva técnica que analizó la distribución de la luz emitida por galaxias distantes y altamente luminosas. El estudio también aprovechó archivos de código abierto, conocidos como A3COSMOS y A3GOODSS, para recopilar observaciones de galaxias distantes.
Finalmente, llegaron a la conclusión de que la forma esférica de estos sistemas se desarrolló a partir de estallidos estelares hace miles de millones de años.
“Estas galaxias se forman rápidamente: el gas es aspirado hacia adentro para alimentar los agujeros negros y desencadena explosiones de estrellas, que se crean a un ritmo de 10 a 100 veces más rápido que nuestra Vía Láctea”, dijo el líder del estudio Qing-Hua Tan del Observatorio de la Montaña Púrpura, en una declaración.
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Mapeo de la evolución de la galaxia
Los investigadores esperan que esta información sobre la formación de galaxias elípticas les ayude a reconstruir el camino evolutivo del universo. Más allá del proceso descrito en el nuevo estudio, en el pasado se han examinado otros eventos de formación de galaxias.
Además de las colisiones, los astrofísicos han dilucidado la idea de fusionando galaxias; Esto ocurre cuando dos galaxias interactúan entre sí y se fusionan debido a fuerzas gravitacionales. Como otra forma importante de evolución cósmica, la fusión de galaxias puede crear una galaxia irregular (lo que resulta en una forma amorfa llena de gas y polvo) o una galaxia anular (donde el material es empujado hacia afuera, rodeando un núcleo denso de estrellas más antiguas).
Sin embargo, el progreso en los estudios de galaxias elípticas seguirá adelante a medida que los investigadores planeen combinar sus hallazgos con datos recopilados por el Telescopio Espacial James Webb, el Telescopio Euclid y la Estación Espacial China para avanzar en su conocimiento de la evolución galáctica.
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Jack Knudson es editor asistente en Discover y tiene un gran interés en la historia y las ciencias ambientales. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en la Facultad de Comunicación Scripps de la Universidad de Ohio y anteriormente realizó una pasantía en la revista Recycling Today.