Agua. Toda la vida en la Tierra lo requiere de una forma u otra, y es difícil pasar por alto que aproximadamente el 70% de la superficie de nuestro planeta está cubierta por ese material. Por lo tanto, comprender de dónde proviene el agua de la Tierra es una parte muy importante para comprender los orígenes de la vida, y los investigadores estaban bastante seguros de saber cómo llegó hasta aquí, hasta 2014.
Básicamente, los científicos creían anteriormente que los depósitos de líquido de la Tierra llegaban aquí por vía helada. asteroides y cometas de las regiones exteriores del sistema solar durante las primeras etapas de la formación de la Tierra. Sin embargo, un análisis realizado en 2014 de los componentes moleculares del agua en los cometas que probablemente sembraron el agua de la Tierra arrojó dudas sobre la hipótesis. ahoralos investigadores creen saber por qué su análisis del agua en estos cuerpos helados planteó tal conflicto.
La conexión entre esos helados cometas – que se llaman cometas de la familia de Júpiter porque sus órbitas se ven afectadas por JúpiterLa influencia gravitacional de la Tierra, y el agua de la Tierra se basa en una firma molecular clave. Esa firma tiene que ver con proporciones específicas de la variante o isótopo del hidrógeno, llamado deuterio. En general, las proporciones de deuterio e hidrógeno regular en el agua dan a los científicos una pista sólida sobre dónde se formó esa agua. Por lo general, es más probable que se forme agua con más deuterio en ambientes más fríos, lo que significa que el agua con niveles más altos de deuterio debería haberse formado más lejos de el sol.
Durante las últimas décadas, los niveles de deuterio en el agua encontrados en las estelas de vapor de varios cometas de la familia de Júpiter mostraron niveles similares a los del agua de la Tierra.
“Realmente empezaba a parecer que estos cometas desempeñaban un papel importante en el suministro de agua a Tierra“, Kathleen Mandt, científica planetaria de la NASA Centro de vuelos espaciales Goddard dicho en un comunicado.
Pero la incertidumbre aumentó cuando el Agencia Espacial EuropeaLa misión Rosetta de 2014 al cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, o 67P para abreviar, encontró concentraciones más altas de deuterio en cualquier cometa — aproximadamente tres veces más deuterio que el que hay en los océanos de la Tierra, que tienen aproximadamente 1 átomo de deuterio por cada 6.420 de hidrógeno. átomos.
“Fue una gran sorpresa y nos hizo repensar todo”, dijo Mandt.
Pero la historia aún no ha terminado. Mandt y su equipo decidieron revisar las mediciones de deuterio de 67P de Rosetta y, a través de estudios de laboratorio y observaciones de cometas, descubrieron que el polvo del cometa podría estar afectando las lecturas de la proporción de deuterio que los científicos observaron en el vapor de 67P.
Cuando los cometas pasan más cerca del Sol durante su órbita, sus superficies se calientan, lo que puede liberar gas y polvo de la superficie del cometa. El agua con deuterio se adhiere a los granos de polvo más fácilmente que el agua normal, y cuando el hielo adherido a los granos de polvo se libera en el rastro de vapor de un cometa, podría dar a los observadores la impresión de que el agua en el cometa es más rica en deuterio que en realidad lo es.
“Entonces, tenía curiosidad por saber si podríamos encontrar evidencia de que eso sucedió en 67P”, dijo Mandt. “Y este es sólo uno de esos casos muy raros en los que propones una hipótesis y realmente descubres que está sucediendo”.