Los especialistas en desarrollo infantil suelen evaluar la capacidad de un paciente para completar tareas que implican varios pasos. Resulta que muchos chimpancés pasarían estas pruebas con gran éxito, según un informe en el diario PeerJ.
“Encontramos evidencia objetiva de que los chimpancés salvajes dividen las tareas técnicas en subtareas manejables y las abordan una por una, de manera similar a los humanos”, dice Elliot Howard Spinkautor del estudio. Realizó la investigación mientras estaba en Oxford, pero ahora se encuentra en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal.
Cómo los chimpancés descomponen las tareas
Tanto los humanos como chimpancés dependen de dos estrategias separadas, pero relacionadas. Primero, secuencian: dividen tareas complejas en pasos discretos. Luego se dividen agrupando pasos relacionados.
Una forma de comparar estos comportamientos es observar cómo los chimpancés y los humanos procesan los alimentos. Si bien la cocina humana puede parecer exteriormente más compleja, con más elementos en la secuencia y dentro de cada trozo, el enfoque es generalmente el mismo.
“Caer nueces es uno de los comportamientos naturales más complejos de uso de herramientas observados en cualquier animal no humano, ya que implica coordinar varios objetos al mismo tiempo (nuez, piedra de martillo y piedra de yunque)”, dice Howard-Spink. Necesitan reunir sus herramientas y nueces, organizarlas correctamente y, una vez que las nueces están partidas, suelen realizar varias acciones de pelado.
“Ahora comparemos eso con los comportamientos humanos de procesamiento de alimentos y todos los pasos necesarios para preparar incluso una comida sencilla”, dice Howard-Spink. “Tenemos muchos más objetos, más pasos y, en lugar de que el proceso demore unos minutos, puede llevar incluso horas”.
Eliminar el prejuicio humano
Estudios anteriores han observado estos comportamientos en chimpancés. Pero la nueva investigación utiliza análisis matemático en lugar de confiar únicamente en el juicio humano. Por ejemplo, buscar fragmentación puede ser muy subjetivo. ¿Qué hace un trozo? ¿Se trata de uno o dos trozos cuando un chimpancé hace una pausa para reorganizar los objetos, pero vuelve a la misma tarea? ¿Cuántos trozos existen cuando un chimpancé deja de pelar, golpea la nuez con una herramienta y luego vuelve a pelarla?
“Los humanos están muy predispuestos a ver fragmentos, incluso cuando no los hay, lo que significa que no necesariamente podemos decir que estos fragmentos existen”, dice Howard-Spink.
Para eliminar los prejuicios humanos, los científicos se apoyaron en gran medida en las estadísticas. De esa manera, podrían probar desapasionadamente miles de combinaciones de acciones de diferente duración. Estas relaciones estadísticas abstractas podrían ayudar a responder la pregunta: fragmento o no fragmento.
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Patrones de aprendizaje
Sin embargo, las observaciones directas revelaron algunos patrones interesantes de aprendizaje y desarrollo de los chimpancés. Los dos chimpancés más jóvenes que observaron los investigadores mostraban algunos signos de fragmentación. Pero también vieron que, al igual que los niños humanos, pueden distraerse fácilmente.
“Cuando utilizan herramientas de piedra, los adultos rompen nueces de manera eficiente, mientras que los individuos más jóvenes tienden a ser menos eficientes y, especialmente cuando son muy jóvenes, frecuentemente juegan con nueces y piedras”, dice Howard-Spink.
El grupo pretende seguir estudiando cómo surge la fragmentación de las secuencias de acción de herramientas durante el desarrollo de los chimpancés salvajes. También les gustaría saber cuándo surgieron estos comportamientos a través de la evolución.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.