En los EE.UU., esperanza de vida es casi seis años mayor para las mujeres que para los hombres. Y esto sucede en todo el mundo. La mayor esperanza de vida de las mujeres se atribuye a una serie de factores, incluido el mayor riesgo de los hombres de sufrir enfermedades cardíacas debido a la falta de estrógeno, el hecho de que los hombres corren mayores riesgos, son más propensos a fumar, beber y conducir, y a que los hombres tienen más probabilidades de morir por suicidio.
Estas son sólo algunas de las razones por las que las hembras tienden a sobrevivir a los machos. Y también se aplica a otras especies como aves, ciervos y ballenas. Pero una nueva investigación publicada en Avances científicos muestra que en la Inglaterra medieval, este no era el caso. Los investigadores descubrieron que los hombres y las mujeres vivían aproximadamente a la misma edad, y la esperanza de vida no se extendía para las mujeres.
Durante el Período Medieval, la esperanza de vida era mucho menor que la actual, alrededor de 32 años. Algunas personas vivieron hasta los 40 y 50 años, pero pocas llegaron a la vejez. Aún así, se habría esperado que las mujeres tuvieran un tramo más largo.
Análisis de marcadores de salud en los muertos
Para este estudio, los investigadores utilizaron una colección esquelética de especímenes curados en el Museo de Londres para descubrir patrones de salud, dice el autor principal del estudio. Samantha L. Yaussyantropólogo de la Universidad James Madison en Harrisonburg, Virginia.
“Las lesiones en el esqueleto habrían registrado eventos estresantes para la salud, por ejemplo, aquellos que ocurrieron durante la infancia, como un mal ataque de enfermedad o privación nutricional”, dice.
Si un individuo pasó por una hambruna o una plaga durante su vida, las lesiones o crecimientos en el esqueleto o los dientes lo mostrarían e indicarían la fragilidad de una persona.
“Es un registro permanente de que pasaste por algo estresante en tu vida”, dice Yaussy. Estos factores estresantes pueden acortar, y de hecho lo hicieron, la esperanza de vida.
Los surcos en los dientes, por ejemplo, pueden formarse mediante una tensión en el cuerpo que es lo suficientemente importante como para hacer que el cuerpo deje de formar esmalte, de modo que una cierta parte de los dientes nunca se forme. Esto puede deberse a enfermedades como el escorbuto, la viruela y la privación nutricional. Otros indicadores esqueléticos incluyen trauma, como un encuentro violento o un accidente. La infección también puede aparecer en el esqueleto de una persona porque puede alterar la superficie externa del hueso.
Sin embargo, la pregunta más importante es: ¿cómo pueden los investigadores concebir la duración de la vida a partir de los esqueletos? A diferencia de evaluar la fragilidad en la vida, resulta mucho más difícil hacerlo cuando una persona ya no está viva. Para este estudio, los investigadores, conocidos como bioarqueólogos, concibieron la fragilidad y la probabilidad de muerte observando la fragilidad en restos esqueléticos para establecer si un individuo tenía un mayor riesgo de muerte con base en indicadores esqueléticos, dice Yaussy. Dicho de manera más simple: ¿Habrían sido frágiles en la vida?
Esperanza de vida durante el período medieval
Las mujeres perdieron su esperanza de vida durante el período medieval debido a razones culturales, dice Sharon De Witteautor del estudio y antropólogo biológico de la Universidad de Colorado Boulder. En la mayoría de las sociedades las mujeres tienen una esperanza de vida más larga, por lo que esta velada sólo puede atribuirse a algo cultural.
La Inglaterra medieval, que duró de 1066 a 1485, era una sociedad patriarcal con preferencia por los herederos varones, dice DeWitte.
“Esto determina quién recibe ciertos alimentos y cómo se distribuyen los recursos entre los niños en momentos cruciales de su desarrollo”, afirma.
Y aunque la medicina era primitiva según nuestros estándares, el patriarcado todavía habría determinado quién la recibía y quién no. Las mujeres también tenían más probabilidades de estar en primera línea cuidando a personas con enfermedades transmisibles, lo que las hacía más propensas a contraer una infección.
“Éstas son inferencias razonables basadas en lo que sabemos sobre esa estructura social”, dice DeWitte.
Parece que la Inglaterra medieval no era una buena época para ser mujer, lo cual es evidente en la vida y en la muerte, y apunta a algunas pistas importantes sobre el papel que el patriarcado puede tener en la esperanza de vida.
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Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchos más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).