Con su programa Artemis, la NASA pretende devolver al ser humano a la Luna por primera vez en más de 50 años. Y en vísperas de una nueva administración presidencial, funcionarios de la agencia han anunciado tanto un retraso en la próxima misión importante del programa como su intención de hacer que esa misión tenga un alcance más ambicioso.
En una conferencia de prensa la semana pasada en la sede de la NASA en Washington, DC, el liderazgo de la agencia anunció que los persistentes problemas de hardware han obligado a la NASA a retrasar Artemisa II—un vuelo tripulado de cuatro personas en una nave espacial Orion alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra—desde septiembre de 2025 hasta abril de 2026.
La mayoría de los observadores ya habían considerado un lanzamiento en 2025. improbable. El viaje de esa nave Orion al espacio, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, no está completamente ensamblado en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Eso la sitúa por detrás del ritmo marcado por su predecesora, la misión no tripulada Artemis I. Artemisa I lanzado en noviembre de 2022, después de que su SLS estuviera completamente ensamblado con aproximadamente un año de anticipación.
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“La seguridad de nuestros astronautas siempre es lo primero en nuestras decisiones; es nuestra Estrella Polar”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa en la sede de la agencia. “No volamos hasta que estemos listos. No volamos hasta que estemos seguros de que hemos hecho el vuelo lo más seguro posible para los humanos a bordo. Necesitamos realizar este próximo vuelo de prueba y debemos hacerlo bien, y así es como avanza la campaña Artemis”.
Dicho esto, los funcionarios de la agencia también están pensando en grande sobre las misiones planificadas del programa.
Tal como se concibió originalmente, Artemisa II era una versión de 2020 de la misión de 1968 Apolo 8, un viaje sencillo alrededor de la luna y de regreso a la Tierra para demostrar la capacidad de la NASA para enviar personas de manera segura hacia y desde la vecindad lunar. Pero ahora que el desarrollo del cohete Starship de SpaceX avanza rápidamente, los funcionarios de la NASA están considerando aumentar el alcance de Artemisa II. Starship está destinado a llevar a los astronautas de la NASA a la superficie de la luna durante el siguiente Artemisa III misión, lo que convierte al cohete privado en un pilar crucial de los ambiciosos planes de la agencia espacial pública para el regreso a la luna con tripulación.
La NASA ahora está explorando la posibilidad de lanzar una Starship en paralelo con Artemis II, con miras a posiblemente ensayar el tipo de maniobras que deberán realizarse entre Starship y Orion durante Artemisa III, que sería el primer intento de alunizaje tripulado desde 1972.
“Siempre queremos buscar formas de explotar las nuevas tecnologías. [and] nuevas capacidades que, incluso hace cinco años, parecían un poco fuera de nuestro alcance”, dijo Reid Wiseman, Artemisa IIEl comandante, en la conferencia de prensa de la semana pasada. “¿Le vas a pedir a un astronauta que haga más en su misión? Dale.”
Sintiendo el calor
El retraso de Artemisa II Se debe a problemas persistentes de hardware con la nave espacial Orion de la misión, el hogar lejos del hogar de sus cuatro astronautas. El tema más caro: una investigación sobre el material principal del escudo térmico de Orión, una resina epoxi llamada Avcoat que se comportó mal durante Artemisa I.
“Lo que más me llamó la atención fue el nivel de detalle que proporcionaron. Se trata de misiones y tecnologías muy complicadas, y no es frecuente profundizar en los detalles prácticos de por qué las cosas no funcionan”, afirma Iain Boyd, profesor de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Colorado en Boulder, que modela naves térmicas. sistemas de protección. “Ciertamente, parte de esto es enviar mensajes al Congreso y a otras partes interesadas de toda la empresa, para transmitirles que saben lo que están haciendo”.
Avcoat está muy bien caracterizado: desempeñó un papel clave en los escudos térmicos utilizados durante el programa Apolo y se sometió a pruebas importantes antes de su uso en Artemisa. Pasaron muestras de los materiales del escudo térmico de Orión más de 1.000 pruebas en tierrael diseño general pasó por muchas simulaciones de supercomputadoras y una versión de prueba de Orion voló con éxito al espacio en diciembre de 2014. Aun así, en la conferencia de prensa, funcionarios de la agencia dijeron que el material aún contenía sorpresas.
Aunque el lanzamiento está previsto para abril de 2026, los ingenieros y técnicos ya están apilando los propulsores sólidos de cohetes para el lanzamiento de la NASA. Artemisa II Misión lunar tripulada.
Durante el reingreso de Artemisa I, Orión atravesó la atmósfera de la Tierra a una velocidad vertiginosa de casi 25.000 millas por hora (40.000 kilómetros por hora), sometiendo el escudo térmico a temperaturas cercanas a los 5.000 grados Fahrenheit. El escudo térmico hizo su trabajo, manteniendo las condiciones clementes dentro de la nave espacial, pero aún surgieron sorpresas desagradables en esas condiciones infernales. Reveladas las inspecciones posteriores al vuelo más de 100 plazas en el escudo térmico de esa nave Orión, donde el material se desgastó de manera diferente a lo esperado, dejando en algunos casos hoyos aproximadamente tan anchos como pelotas de béisbol en la superficie del escudo.
En la sesión informativa, la subadministradora de la NASA, Pam Melroy, anunció que este hundimiento se debió en parte al plan de vuelo Artemis I, que incluía lo que se conoce como reentrada por salto, en el que Orión se sumergía dentro y fuera de la atmósfera superior para ayudar a frenar su descenso. Este plan de vuelo provocó que se acumulara energía térmica generadora de gas dentro de la capa exterior del escudo térmico. Pruebas exhaustivas revelaron que el Avcoat a través del escudo térmico de Artemis I Orion era desigualmente permeable a las salidas de gas y que, en áreas que eran menos permeables, los gases se acumulaban hasta el punto de agrietar el material.
En respuesta, la agencia está modificando las trayectorias de reentrada de los futuros Oriones para disminuir el calentamiento que causó la acumulación de gas. Los futuros escudos térmicos, dijeron funcionarios de la NASA, se construirán con Avcoat de la permeabilidad adecuada.
“Solo porque nuestras temperaturas finales estaban dentro de cuatro factores de seguridad, solo porque nuestra guía estaba justo en el medio, solo porque nos quedaba la cantidad correcta de material Avcoat virgen, es tentador creer que eso significa que la nave espacial… “Se realizó con margen”, añadió Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto del Programa Luna a Marte de la NASA. “Pero todo lo que hemos aprendido en nuestra historia nos dice que eso no es lo que significa ‘margen'”.
Un camino a seguir y un cambio de guardia
La investigación Avcoat —y los mensajes sobre su excelencia técnica— también representan un canto de cisne para el liderazgo de la NASA de la administración Biden. Nelson, exrepresentante del Congreso de Estados Unidos y exsenador de Florida, anunció anteriormente que dejaría la agencia a finales de año. El día antes de la conferencia de prensa, el presidente electo Donald Trump anunció que nominaría al multimillonario director ejecutivo de tecnología y filántropo Jared Isaacman. para liderar la NASA. Isaacman ha comandado dos misiones orbitales privadas de SpaceX: Inspiración4allá por 2021, y Amanecer polar.
Los amplios vínculos de Isaacman con el programa de vuelos espaciales tripulados de SpaceX podrían presagiar cambios importantes para Artemis, que todavía enfrenta retrasos en hardware clave. Por ejemplo, para dar cabida a las actualizaciones planificadas del SLS para las misiones Artemis ahora programadas para finales de la década de 2020, la NASA necesita una nueva torre de lanzamiento móvil. En 2019, la agencia estimó que el proyecto costaría menos de 500 millones de dólares y estaría terminado en 2023. Ahora se entregará en septiembre de 2027 con un coste total de 1.800 millones de dólares, según un informe de agosto por la Oficina del Inspector General de la NASA.
Las piezas de lo que ahora es Artemis han enfrentado retrasos durante años; Originalmente se suponía que el SLS volaría a finales de 2016. Y con el último retraso de Artemisa II, Habrán transcurrido aproximadamente tres años y medio entre los dos primeros lanzamientos importantes de Artemis. Eso está muy lejos de la cadencia aproximadamente anual que la NASA espera lograr con el programa a principios de la década de 2030.
Dicho esto, SLS y Orion han disfrutado durante mucho tiempo de un fuerte apoyo del Congreso, una razón clave por la que Artemisa es el único programa lunar estadounidense desde Apolo que ha sobrevivido prácticamente intacto durante dos administraciones presidenciales. Si Isaacman tiene la intención de renovar artemisa Al minimizar o eliminar por completo estos costosos componentes, bien podría enfrentar preguntas hostiles y una dura oposición de los poderes fácticos durante su audiencia de confirmación en el Senado el próximo año, y en su supuesto mandato como el último líder de la NASA.
“Le estamos entregando a la nueva administración un camino seguro y confiable a seguir: volver a la luna, llegar antes que China, tener presencia en el espacio cislunar. [space] … y estar en camino [from the] Luna a Marte”, dijo Nelson en la conferencia de prensa. “Creo que lo hemos envuelto con un lazo”.