Si eres una polilla hembra, encontrar la mejor planta para albergar a tus crías puede ser tan simple como escuchar atentamente.
Cuando hay poca agua, algunas plantas emiten chasquidos agudos, inaudibles para los humanos. Aparecen las polillas hembras, utilizando su sensible oído para entrar en el ruido angustiado y mantenerse alejado para poner sus huevos en plantas que alimentarán mejor a sus orugas después de la eclosión, informan los investigadores el 14 de noviembre en bioRxiv.org.
Clics ultrasónicos de plantas sedientas fueron descubiertos en 2023 por colegas de Rya Seltzer, entomólogo de la Universidad de Tel Aviv (SN: 30/03/23). Ella y su equipo se preguntaron si las polillas, que en teoría podían oír en el rango de alta frecuencia de los clics, podrían utilizar esa información a su favor al seleccionar plantas para albergar a sus crías.
Los investigadores colocaron polillas hembras fértiles del gusano de la hoja del algodón egipcio (Spodoptera littoralis) en una arena con parlantes que reproducen los sonidos de una planta de tomate deshidratada por un lado y el silencio por el otro. El equipo descubrió que las polillas preferían poner sus huevos cerca del altavoz que hacía los clics angustiados.
“Sin embargo, la trama se complicó cuando introdujimos plantas reales en la configuración”, dice Seltzer.
Cuando el equipo realizó experimentos sin parlantes, sino con una planta de tomate hidratada en un lado de la arena y una sedienta en el otro, las polillas cambiaron sus preferencias y optaron por la planta silenciosa e hidratada. En un experimento, el equipo colocó una planta hidratada a cada lado de la arena y un altavoz en uno de esos lados tocando clics angustiados. Las polillas pusieron más huevos en la planta del lado silencioso.
Sin plantas reales presentes para que las polillas se identifiquen con otros sentidos, escriben los investigadores, los sonidos de una planta secándose son los únicos indicadores de vida vegetativa, lo que sugiere solo una opción para criar orugas. Pero con acceso a plantas que las polillas pueden ver y oler, los insectos ahora pueden elegir entre plantas, evitando aquellas que parecen estresadas y optando por un huésped potencialmente más saludable.
“Las polillas hembras no sólo reconocen estos sonidos como producidos por las plantas, sino que también los conectan con el estado fisiológico de las plantas”, dice Seltzer. “Es fascinante considerar cuánta información existe por debajo del umbral del oído humano”.
En particular, estas polillas no tuvieron exposición previa a las plantas y se criaron íntegramente en el laboratorio. Por lo tanto, estar en sintonía con el chasquido de las plantas está profundamente arraigado en su genética, dice Seltzer.
Björn Thorin Jonsson, biólogo de la Universidad de Graz (Austria), señala: “Si se puede detectar una señal acústica generalizada, fiable y que pueda ser beneficiosa para seleccionar mejores alimentos o alimentos más adecuados, [egg-laying] sitios, ¿por qué no usarlos?
El biólogo sensorial Fernando Montealegre-Zapata de la Universidad de Lincoln en Inglaterra se pregunta si el ruido de las plantas podría tener aplicaciones agrícolas. “¿Podría implementarse la reproducción de señales acústicas de estrés en programas de manejo integrado de plagas para disuadir a las polillas de entrar?” [laying eggs] ¿En plantas sanas?
Seltzer cree que este tipo de respuesta a los ruidos de las plantas puede estar muy extendida entre insectos y plantas. Muchos insectos tienen un oído ultrasónico capaz de oír el chasquido de las plantas.
“Creo que este descubrimiento es sólo el comienzo de la comprensión de las interacciones acústicas entre animales y plantas”, afirma.