WASHINGTON, CC — El núcleo interno de la Tierra, una bola de metal sólido que gira dentro del núcleo externo fundido, puede estar desacelerándose y cambiando de forma.
Análisis recientes de ondas sísmicas han sugerido que hace unos 15 años, la rotación del núcleo interno puede haberse ralentizado tanto que pareció detenerse o invertir la dirección con respecto a la superficie. Pero un nuevo análisis sugiere que algo más debe estar cambiando en el centro de la Tierra.
La explicación más probable es que el núcleo interno no sólo gira de manera diferente, su superficie probablemente también se esté transformandoinformó el geofísico John Vidale de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles el 9 de diciembre en una reunión de la Unión Geofísica Estadounidense. El hallazgo podría ayudar a resolver un debate de larga data sobre qué está cambiando en el núcleo interno.
Ningún instrumento puede sondear físicamente el núcleo de la Tierra. Por eso, los investigadores lo estudian utilizando ondas sísmicas de terremotos. Los científicos suelen utilizar los terremotos que ocurren en las Islas Sandwich del Sur cerca de la Antártida, que descansan en el lado opuesto del planeta a los conjuntos de instrumentos en Alaska. Las ondas sísmicas viajan a través del planeta como ondas de sonar a través del agua, y algunas pasan a través del núcleo interno en su camino hacia Alaska. Luego, los instrumentos registran las ondas como firmas onduladas llamadas formas de onda, que contienen información sobre lo que encontraron las ondas en su viaje a través de la Tierra.
Para detecciones sólidas de cambios en el núcleo interno, los investigadores comparan terremotos de tamaño similar que ocurrieron en el mismo lugar pero en diferentes momentos. Estos temblores gemelos, conocidos como dobletes, deberían generar las mismas formas de onda si sus viajes a través de la Tierra fueran idénticos. Pero los investigadores han observado que algunos dobletes en las Islas Sandwich del Sur generan diferentes formas de onda en Alaska, lo que indica que algo en el núcleo interno había cambiado entre los momentos en que ocurrieron los dos terremotos en esos dobletes.
En 2023, los geofísicos informaron que las diferencias en las formas de onda se debían a que la rotación del núcleo interno se desaceleró tanto que parecía tener dejó de moverse, o incluso retrocedió, en relación con la superficie en algún momento alrededor de 2009 (SN: 23/01/23). Luego, a principios de este año, el equipo de Vidale aparentemente confirmó lo contrario. Pudieron hacer coincidir algunas formas de onda. antes y después del cambioidentificando momentos en los que el núcleo interno había reasumido una orientación anterior hacia la superficie (SN: 25/06/24).
Para el nuevo estudio, Vidale y sus colegas analizaron alrededor de 200 pares de terremotos que ocurrieron entre 1991 y 2024. Examinaron pares de formas de onda coincidentes antes y después de la reversión, registrados en dos conjuntos de receptores separados ubicados cerca de Fairbanks, Alaska, y Yellowknife, Canadá.
Curiosamente, 10 dobletes mostraron diferencias sutiles en las formas de onda en Yellowknife que no estaban presentes en las formas de onda de Fairbanks. El equipo sabía que las ondas que llegan a estos conjuntos, que están aproximadamente a 1.600 kilómetros de distancia, toman caminos ligeramente diferentes a través de la Tierra: las ondas que llegan a Fairbanks penetran profundamente en el núcleo interno, mientras que las que llegan a Yellowknife rozan su exterior.
“La explicación más simple es la deformación del núcleo interno poco profundo”, dice Vidale.
Es posible que todo el núcleo interno en forma de geoide se esté deformando, como una pelota de fútbol que se remodela de modo que sus extremos apunten en dos nuevas direcciones. Alternativamente, dice, parches de la superficie interna del núcleo pueden hincharse o contraerse. Sería como si se formaran pequeños bultos y abolladuras en el balón de fútbol metafórico. También es posible que estén ocurriendo ambos procesos. Tales cambios podrían ser impulsados por la atracción gravitacional del manto (la capa interna más grande de la Tierra) o por el material que fluye en el núcleo externo, dice Vidale.
Esta no es la primera vez que los investigadores informan que la superficie interna del núcleo cambia con el tiempo. En 2006, el geofísico Lianxing Wen de la Universidad Stony Brook de Nueva York informó que parches de la superficie de la región puede aumentar o disminuir cientos de metros por década, posiblemente debido a que el material sale del núcleo interno a medida que se enfría. Pero a diferencia de Vidale, Wen y colegas como el geofísico Xin Zhang de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China en Hefei sostienen que El núcleo interno no gira de manera diferente a la Tierra.. “Los cambios en la superficie pueden explicar completamente todos los resultados”, dice Zhang.
El geofísico Xiaodong Song de la Universidad de Pekín en Beijing, quien fue uno de los primeros en informar que el El núcleo interno gira de manera diferente. del resto del planeta, en general coincide con los hallazgos de Vidale. Aunque las diferencias en las formas de onda probablemente se deban principalmente a cambios rotacionales, también pueden estar ocurriendo otros procesos, como cambios de superficie, afirma. “No es ni lo uno ni lo otro.”
En cuanto a cómo todo esto afecta la vida en la Tierra, “no sabemos si esto afectará a algo en la superficie”, dice Vidale. “Pero no podemos decirlo con seguridad hasta que averigüemos qué está pasando”.