Una reconstrucción del gorgonopsiano más antiguo conocido
Henry Sutherland Sharpe
El animal con dientes de sable más antiguo conocido cazaba grandes presas hace 270 millones de años, y sus restos recientemente descubiertos podrían ayudarnos a desentrañar cómo los primeros parientes de los mamíferos se volvieron de sangre caliente.
El primeros depredadores terrestres normalmente cazaba presas relativamente pequeñas. Pero las cosas cambiaron hace unos 273 millones de años, cuando un evento conocido como la Extinción de Olson sacudió los ecosistemas de todo el mundo. Posteriormente, comenzaron a aparecer herbívoros terrestres mucho más grandes, y se necesitaron depredadores. nuevas armas para despachar presas tan grandes, dice Josep Fortuny en el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont en Barcelona, España.
Esto podría ayudar a explicar por qué el esqueleto parcial fosilizado de un antiguo depredador, que Fortuny y sus colegas acaban de descubrir en la isla española de Mallorca, tenía dientes de sable. Estos colmillos son mejores para herir presas grandes, en lugar de agarrar y sostener animales más pequeños. “Era la primera oportunidad de tener este tipo de herramienta para depredar herbívoros”, afirma Fortuny.
Este depredador, que se remonta aproximadamente a 270 millones de años, es el miembro más antiguo conocido de un grupo de carnívoros conocido como gorgonopsianostodos los cuales tenían dientes de sable. Los gorgonopsianos más grandes crecían varios metros de largo y tenían dientes caninos de 15 centímetros de largo. El gorgonopsiano de Mallorca era más pequeño, con una longitud corporal de aproximadamente un metro y caninos de sólo 5 centímetros de largo. Fortuny dice que los investigadores están esperando hasta haber analizado los huesos y los dientes con más detalle antes de darle un nombre al nuevo gorgonopsiano.
El antiguo depredador es importante no sólo por su edad. Cuando recorría Mallorca, la isla estaba situada en el trópico como parte de un supercontinente Se llama Pangea, pero todos los fósiles de gorgonópsis conocidos anteriormente provienen de áreas del mundo que se encontraban en latitudes altas hace 270 millones de años. El nuevo hallazgo sugiere que los gorgonopsianos en realidad se originaron más cerca del ecuador.
Es posible que las adaptaciones que desarrollaron allí, como movimientos más eficientes desde el punto de vista energético y la capacidad de cazar presas grandes, también incluyeran la capacidad de controlar su temperatura corporal. Como resultado, podrían extenderse a hábitats más fríos lejos del ecuador.
Es importante entender más sobre este proceso, dice Fortuny, porque los gorgonopsianos pertenecían a los terápsidos, un grupo animal que también incluye mamíferos. “Hay mucha discusión sobre los primeros pasos en la termorregulación para este grupo”, dice.
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