Si piensas en la gripe aviar como un guiso, parece que la última tanda ha estado cociéndose a fuego lento durante algunos años, al menos para los humanos. ¿Podría convertirse en una pandemia?
Aunque ha habido un ligero aumento en los casos humanos desde que apareció el subtipo de gripe aviar llamado H5N1 apareció en Norteamérica hace unos cuatro añosla ciencia sugiere que es poco probable que se produzca una pandemia humana en toda regla.
“No hay transmisión de persona a persona”, dijo Demetre Daskalakis, funcionario de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., en una conferencia de prensa conjunta con el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) y los CDC. “No estamos ni cerca de llamar a esto una infección endémica”.
En el momento de la conferencia de prensa de diciembre de 2024, se habían reportado 61 casos en humanos. Más de 65.000 personas se han sometido a pruebas a nivel nacional para detectar múltiples tipos de gripe.
Es un problema grave en pollos y vacas. ¿Pero podría propagarse tan rápidamente en humanos? Aunque no hay nada seguro con los virus (tienen una notoria capacidad para mutar y desarrollar nuevas estrategias para ingresar e infectar a un huésped), hay varias razones por las que esto no es probable.
Lo que sabemos sobre el H5N1
La cepa que ahora circula es un subtipo de influenza A. Hay 16 cepas conocidas (etiquetadas como H1 a H16) de influenza A que se originaron en aves silvestres y dos descubiertas más recientemente que se desarrollaron en murciélagos.
“Sólo tres de ellos han podido llegar a los humanos y establecerse”, dice Lauren Byrd-Leotis, viróloga y responsable de programas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID).
Esos tres son H1, H2 y H3, que ahora circulan en humanos como gripes estacionales. La cepa actual, H5N1, que está afectando a bandadas de pollos y rebaños de vacas no es una de esas tres.
Entonces, ¿cuál es la razón?
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Barreras de entrada
Todos los virus utilizan dos mecanismos para invadir una célula. Primero, deben unirse a un receptor celular. Piense en esto como una situación de “llave y candado”. Los receptores, similares a los ojos de cerradura, en las células humanas no coinciden con ninguno de los subtipos claves superiores al H3. Por lo tanto, aunque un virus ocasional pueda infectar a un ser humano, parece poco probable que se produzca una infección generalizada.
El otro mecanismo es el medio por el cual el virus, una vez que logra entrar en la célula, vierte su material genético en el huésped, apoderándose así de él. Los virus son complicados y utilizan múltiples métodos para hacerlo.
El H5N1 necesita enzimas específicas para escindir una proteína que luego libera el material genético en la célula. Cuando hay muchas de estas enzimas disponibles, esa proteína se divide más fácilmente y es más probable que libere una gran cantidad de material genético en la célula. Eso es lo que hace que un virus en particular sea “altamente patógeno”, lo que significa que se propaga más fácilmente por el cuerpo del huésped y, por lo tanto, es más mortal. Este no es el caso de los humanos.
Razones por las que la transmisión humana es baja
También hay algunas razones epidemiológicas que respaldan estas barreras mecánicas a la infección en humanos. En primer lugar, los casos de infección humana han sido esporádicos, literalmente en todo el mapa, y mucho menos que en vacas o pollos.
En segundo lugar, las personas que han estado en contacto con personas infectadas no han sido infectadas. Esta evidencia anecdótica respalda la idea de que al H5N1 le resulta difícil ingresar a una célula humana y, una vez allí, arrojarle una tonelada de información genética.
“Lo que estamos viendo es que en las personas que están expuestas y se vuelven sintomáticas, sus contactos directos (las personas que viven con ellas y el personal médico que las trata) no se infectan”, dice Byrd-Leotis. “Así que No estamos viendo una transmisión sostenida de persona a persona”.
Los desconocidos
Sin embargo, hay algunas tendencias preocupantes. En primer lugar, el subtipo H5N1 ha dado lugar a dos genotipos diferentes. Cada genotipo es genéticamente lo suficientemente similar al original como para no poder clasificarlo como un subtipo completamente nuevo, pero existen suficientes diferencias genéticas entre ellos que dan lugar a síntomas separados.
Hasta ahora, los científicos no han caracterizado completamente ninguno de los genotipos, pero existen algunas diferencias significativas. Uno tiende a ocurrir principalmente en aves y, cuando se transmite a los humanos, causa síntomas similares a los de la gripe respiratoria. El otro, que tiende a manifestarse principalmente en el ganado vacuno, cuando se transmite a los humanos produce síntomas parecidos a la conjuntivitis.
La aparición de este virus en el ganado bovino es quizás lo más preocupante. “Nadie sabía que el virus de la influenza A podía infectar a las vacas antes de marzo de este año”, dice Byrd-Leotis.
La propagación dentro de un rebaño y de rebaño a rebaño ha sido impactante para la comunidad agrícola. Algunas noticias se refieren a la cepa dominante de H5N1 bovino como “COVID para las vacas”.
Eso lleva a la siguiente incógnita un tanto preocupante: la ruta específica por la que se transmite el virus en el ganado. ¿Se propaga a través de gotitas? ¿Por contacto con una superficie infectada? Conocer el mecanismo específico podría ayudar a frenar la propagación. Mientras tanto, los científicos están desarrollando vacunas candidatas para el ganado.
También hay algunos casos humanos en los que los epidemiólogos aún tienen que rastrear la infección hasta una fuente particular.
Qué podemos hacer para mantenernos seguros
Sin embargo, los CDC han identificado a quienes corren mayor riesgo: las personas que manipulan carne de ave cruda, los criadores de pollos de traspatio, los productores de leche y las personas que beben leche cruda (no pasteurizada).
“Las personas expuestas a animales infectados, incluidas aves y vacas lecheras, tienen un mayor riesgo de infección”, dijo un portavoz de los CDC en la conferencia.
Entre otros recomendacionesla agencia disuade a las personas de beber leche no pasteurizada o productos elaborados con ella.
Si bien los genotipos recientes y la rápida propagación entre las vacas son preocupantes, el virus tendría que mutar rápidamente y en muchos lugares, en lo que Byrd-Leotis llama una “constelación de cambios” para convertirse en un virus que se propague rápidamente de humano a humano. Aunque aún se desconoce mucho sobre los nuevos genotipos, tal escenario es muy improbable.
Artículo Fuentes
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.