En 2025, Los espectaculares anillos de Saturno desaparecerá. Pero no pasará mucho tiempo antes de que vuelvan a aparecer en todo su esplendor. Después de todo, su desaparición es una cuestión de perspectiva.
Una combinación de anillos delgados, la inclinación de Saturno y los propios movimientos orbitales de la Tierra harán que los anillos desaparezcan de nuestra perspectiva. Los anillos de Saturno estarán casi de canto durante todo el año, pero los veremos totalmente en marzo y noviembre, dice Jonti Horner, astrobióloga y astrónoma de la Universidad del Sur de Queensland.
Eso significa que ver los anillos a través de cualquier otro telescopio que no sea un telescopio muy potente será casi imposible. La última vez que esto sucedió fue en 2009 y seguirá ocurriendo en los años venideros.
“Si quieres ver los anillos, ahora tienes la oportunidad, porque desaparecerán durante un par de años”, dice Horner. “Pero volverán”.
Desapareciendo los anillos de Saturno
Hay varios factores complejos que posibilitan la desaparición temporal de los anillos. El primero es el ancho relativamente delgado de los anillos que rodean el ecuador de Saturno, dice Horner.
A pesar de tener la friolera de 282.000 kilómetros de diámetro, los anillos miden sólo unos pocos metros de espesor en ciertos puntos.
“Se extienden varias veces el radio del planeta y son muy delgados, de modo que si alguna vez los miras perfectamente de lado, no los verás a menos que tengas un telescopio increíblemente poderoso”. él dice.
Otro factor es que Saturno tiene estaciones mientras orbita alrededor del sol, tal como lo hacemos nosotros en la Tierra. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, Saturno tarda aproximadamente 29,4 años en orbitar alrededor del sol.
“Si miras a Saturno mientras tiene sus estaciones, parecerá que inclina la cabeza hacia ti, hacia adelante y hacia atrás mientras gira alrededor del Sol, porque está inclinado”, dice Horner, esta inclinación es crucial porque significa nuestra perspectiva desde La Tierra se desplaza.
“Desde nuestro punto de vista, vemos a Saturno cabeceando hacia adelante y hacia atrás, lo que significa que dos veces en cada órbita de Saturno, tenemos los anillos prácticamente de canto”, dice Horner.
Cuando se refiere a Saturno “de canto”, Horner dice que es como sostener una delgada hoja de papel horizontalmente frente a usted. Al hacerlo, el papel casi desaparece. Debido a la oscilación de la órbita de la Tierra, los anillos apenas son visibles dos veces al año.
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Un fenómeno transitorio
Pero un día Saturno perderá sus anillos para siempre. Esto se debe a que, debido a su inmenso tamaño, la atracción gravitacional del planeta está arrastrando hacia abajo las partículas y fragmentos de hielo que forman los anillos. Los científicos de la NASA han estima que la desaparición total de los anillos no ocurrirá hasta dentro de al menos 100 millones de años.
“La mayoría de la gente parece aceptar que en escalas de tiempo de decenas o centenas de millones de años, los anillos de Saturno gradualmente se volverán cada vez menos impresionantes y luego desaparecerán, a menos que se repongan desde algún lugar”, dice Horner.
Por tanto, los anillos de Saturno se consideran un “fenómeno transitorio”. Es posible que Marte, por ejemplo, alguna vez haya tenido su propio cinturón de anillos impresionante y que pueda volver a tenerlo dentro de unos 70 millones de años cuando su luna, Fobos, caiga hacia adentro. en su órbita y se desintegra. Los fragmentos podrían formar anillos.
Por tanto, siguen existiendo dudas sobre los anillos de Saturno, afirma Horner. “Los anillos se conocen de una forma u otra desde hace unos 400 años”, afirma. “Se podría pensar que tenemos una buena idea de lo que son, pero todavía hay personas investigando cuánto viven y cuál fue su origen”.
Pero lo que es seguro es que cuando desaparezcan de la vista en 2025, los anillos de Saturno regresarán. Para 2032, los anillos volverán a mirar hacia la Tierra, ofreciendo a los observadores de estrellas una oportunidad perfecta para verlos. Es probable que no desaparezcan por completo hasta dentro de millones de años.
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Sean Mowbray es un escritor independiente que vive en Escocia. Cubre temas de medio ambiente, arqueología y ciencias generales. Su trabajo también ha aparecido en medios como Mongabay, New Scientist, Hakai Magazine, Ancient History Magazine y otros.