Este año se cumple el centenario del descubrimiento de las ondas cerebrales humanas. Pocas personas conocen la historia de ese sorprendente hallazgo, porque la verdadera historia fue suprimida y perdida en la historia. Hace casi dos décadas visité los laboratorios de científicos pioneros en Alemania e Italia en busca de respuestas.. Lo que aprendí trastocó la historia aceptada y expuso una historia escalofriante que involucraba a los nazis, las ondas cerebrales, la guerra entre Rusia y Ucrania y el suicidio. Esta historia resuena con los acontecimientos actuales (Rusia y Ucrania recientemente superaron un sombrío hito de 1.000 días de conflicto librado con el pretexto de luchar contra los nazis), lo que revela cómo la historia, la ciencia y la sociedad están intrincadamente entrelazadas.
Ondas cerebrales humanasondas oscilantes de electricidad que barren constantemente el tejido cerebral, cambian con nuestro pensamientos y percepciones. Su valor en medicina es incalculable. Revelan todo tipo de trastornos neurológicos y psicológicos a los médicos y guían las manos de los neurocirujanos cuando extraen tejido cerebral enfermo que provoca convulsiones. Su papel en el cerebro sano, recientemente apreciado, está transformando nuestra comprensión fundamental de cómo el cerebro procesa la información. Al igual que las ondas de todo tipo, las ondas eléctricas que recorren el cerebro generan sincronía (pensemos en las ondas del agua que balancean los barcos); en el caso de las ondas cerebrales, lo que está sincronizado es la actividad entre poblaciones de neuronas.
¿Quién descubrió las ondas cerebrales? ¿Qué creían haber encontrado? ¿Por qué no hubo premio Nobel?
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En los relatos más comunes, un médico solitario, Hans Berger, registró las primeras ondas cerebrales humanas de sus pacientes en un hospital psiquiátrico en la ciudad alemana de Jena en 1924 (más tarde parte de Alemania Oriental). No le dijo a nadie lo que estaba haciendo y mantuvo en secreto sus trascendentales hallazgos durante cinco años. Cuando los nazis llegaron al poder en la década de 1930, los hospitales psiquiátricos se convirtieron en el epicentro de la esterilización forzada y la “eutanasia” para promover la “higiene racial”. Algunos de los métodos desarrollados en estas instalaciones sirvieron como preludio a la matanza industrializada en los campos de concentración. Como director del hospital psiquiátrico de Jena, Berger habría estado en el meollo del asunto. Las biografías del momento de mi visita decían que Berger se suicidó en 1941 debido a la persecución nazi.
”Berger no era partidario de Hitler y por eso tuvo que renunciar al servicio de su Universidad; Como no esperaba esto, resultó gravemente herido…. [This] “Le provocó una depresión que finalmente lo mató”, escribió el psiquiatra Rudolf Lemke en un memorial de 1956. Lemke había trabajado con Berger.
A mí esto me pareció extraño. ¿No habrían desestimado los nazis a Berger tal como lo hicieron? purgó al 20 por ciento de los académicos alemanes en 1933, y expulsado o “liquidado” desleal ¿Políticos, administradores y otros?
En Jena supe que Lemke era en realidad miembro del NSDP (partido nazi). Trabajó en el Erbgesundheitsgericht (Tribunal de Salud Hereditaria) para llevar a cabo la esterilización forzada de personas mental y físicamente incapaces, definidas en sentido amplio como personas con discapacidad física, pacientes psiquiátricos, alcohólicos, entre otros. Como muchos otros en el poder, Lemke permaneció en Jena después de la guerra, y las autoridades encubrieron sus opiniones antisemitas y antihomosexuales. Desde 1945 hasta 1948 se convirtió en director de la Clínica Psiquiátrica de Jena.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Jena quedó bajo el control de la Unión Soviética y los documentos que revelaban el encubrimiento generalizado se perdieron o destruyeron. Cuando visité el hospital de Berger me reuní con el neurocientífico Christoph Redies y la historiadora médica Susanne Zimmermann, quienes recientemente habían obtenido registros soviéticos después de la caída del muro de Berlín. Revelaron que Berger era, de hecho, un simpatizante nazi. Se suicidó en el hospital, no como protesta sino porque padecía depresión, afirma. Al quitarse la vida, la muerte de Berger reflejó los suicidios de muchos otros que en ese momento estuvieron involucrados en las atrocidades nazis.
Hojeando sus polvorientos cuadernos de laboratorio que contenían las primeras grabaciones de ondas cerebrales humanas, Zimmermann señaló comentarios antisemitas marginales que había escrito junto a ellos. Luego sacó una pila de actas de los procedimientos en el tribunal de esterilización forzada donde Berger sirvió en una época en la que “eugenesia” buscó eliminar a los “no aptos” para la paternidad. Escucharlos leer en voz alta hizo revivir los horrores que habían ocurrido allí, mientras la gente suplicaba al tribunal que no los esterilizara a ellos ni a sus seres queridos. Berger negó todos los llamamientos y los condenó a todos a la esterilización forzada.
El hospital de Jena, Alemania, donde Berger descubrió las ondas cerebrales.
La investigación EEG de Berger no fue bien recibida. Berger, creyente en la telepatía mental, pensó que las ondas cerebrales podrían ser la base de la telepatía mental, pero finalmente rechazó esa idea. En cambio, creía que las ondas cerebrales eran un tipo de energía psíquica. Al igual que otras formas de energía, las ondas de energía psíquica no pueden crearse ni destruirse, pero pueden interactuar con los fenómenos físicos. Basándose en esto, supuso que el trabajo de la cognición mental provocaría cambios de temperatura en el cerebro. Exploró esta idea introduciendo termómetros rectales en el cerebro de sus pacientes mentales mientras realizaban tareas cognitivas durante la cirugía.
La investigación de Berger siguió siendo poco conocida fuera de Alemania hasta 1934, cuando el neurocientífico Edgar Adrian, ganador del Premio Nobel, publicó sus experimentos en la prestigiosa revista. Cerebro. Adrian confirmó que las llamadas “ondas de Berger” existen, pero implícitamente se burló de ellas al mostrar que cambiaban en un escarabajo de agua cuando abría y cerraba los ojos, de la misma manera que lo hicieron en el cerebro del premio Nobel cuando él hizo lo mismo. Adrian nunca hizo más investigaciones sobre las ondas cerebrales.
A Berger se le atribuye el descubrimiento de las ondas cerebrales en humanos, pero los estudios en animales son anteriores a su trabajo. Berger tampoco inventó los métodos que utilizó para controlar la actividad cerebral. Aplicó técnicas utilizadas previamente en experimentos con animales por Adolf Beck en Lwów, Polonia, en 1895, y Angelo Mosel en Turín, Italia.
A diferencia de Berger, los estudios con animales de Adolf Beck tenían como objetivo comprender cómo funciona el cerebro cuando las neuronas se comunican mediante impulsos eléctricos. En el apogeo de su investigación, una invasión rusa detuvo su trabajo científico. En 1914, los invasores rusos tomaron Lwów y la rebautizaron como Lviv. Beck fue capturado y encarcelado en Kiev, entonces parte de Rusia (ahora Kiev, Ucrania).
Mientras estaba en prisión, escribió al famoso científico ruso Ivan Pavlov pidiéndole ayuda, y Pavlov finalmente obtuvo la liberación de Beck.
Beck volvió a su investigación en Lviv y el siguiente paso lógico fue buscar ondas cerebrales en humanos, pero en la Segunda Guerra Mundial los alemanes invadieron. Establecieron un campo de concentración en Lviv donde fue exterminada la población judía. Como intelectual y judío, Beck era un objetivo. Cuando vinieron a llevar a Beck al campo de concentración en 1942, tragó cianuro, acabando con su propia vida en lugar de que los nazis se lo lleven.
Sorprendentemente, ambos científicos pioneros en ondas cerebrales se suicidaron debido al nazismo: uno como perpetrador nazi y el otro como víctima de los nazis.
La tumba de Berger en Jena.
Sin que Berger y Beck lo supieran, no estaban el primero en registrar ondas cerebrales. ¡Ese descubrimiento lo hizo un médico londinense 50 años antes que Berger! Ese sorprendente hallazgo pasó desapercibido para la ciencia porque las ideas estaban muy adelantadas a su tiempo y se remontaban a cuando el El cerebro era un enigma. y el mundo estaba iluminado por lámparas de gas y impulsado por vapor. Imagínese cuánto más avanzadas estarían ahora la ciencia del cerebro y la medicina si este descubrimiento científico realizado en 1875 no se hubiera perdido en la historia durante medio siglo.
La primera persona en descubrir las ondas cerebrales fue el médico londinense Richard Caton. Caton anunció su descubrimiento de las ondas cerebrales registradas en conejos y monos en la reunión anual de la Asociación Médica Británica en Edimburgo en 1875. Lo logró utilizando un dispositivo primitivo, un galvanómetro de cuerda, en el que un pequeño espejo está suspendido de un hilo entre imanes. Cuando una corriente eléctrica (en este caso, recogida del cerebro) pasa a través del dispositivo, la cuerda se retuerce ligeramente como la aguja de una brújula cerca de un imán. Las corrientes eléctricas oscilantes detectadas en el cerebro no se midieron en voltios, sino en milímetros de desviación del haz de luz reflejado en el espejo. El resumen publicado de su presentación “Las corrientes eléctricas del cerebro” muestra que con este primitivo instrumento el médico dedujo correctamente los aspectos más importantes de las ondas cerebrales. “En todos los cerebros examinados hasta ahora, el galvanómetro ha indicado la existencia de corrientes eléctricas… Las corrientes eléctricas de la materia gris parecen tener relación con su función…”
Irónicamente, viajé por el mundo para investigar el descubrimiento de las ondas cerebrales, solo para descubrir que la primera persona en hacerlo, Richard Caton, presentó sus hallazgos en los EE. UU. en 1887 en la Universidad de Georgetown, durante una visita a su familia en Catonsville, Maryland. La ciudad, fundada por sus familiares en 1787, está a 30 millas de mi casa, al lado del aeropuerto de Baltimore-Washington, desde donde a menudo me embarcaba en mi búsqueda global. Pero ese hecho, al igual que su poco apreciada investigación sobre las ondas cerebrales, se perdió en la historia. “Lea mi artículo sobre las corrientes eléctricas del cerebro”, escribió en su diario. “Fue bien recibido pero no comprendido por la mayoría de la audiencia”.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.