Hoy hace veinte años, una pequeña estrella de neutrones atravesó la Vía Láctea para asestar un golpe a la Tierra, haciendo sonar nuestro planeta como una campana. A pesar de estar a media galaxia de distancia, una explosión en la superficie de esa estrella muerta fue capaz de comprimir físicamente el campo magnético de nuestro planeta, sobrecargar algunos satélites e incluso ionizar parcialmente la atmósfera superior de la Tierra. Sin embargo, todo esto provino de un objeto de no más de dos docenas de kilómetros de diámetro.
A veces, las cosas aterradoras vienen en paquetes pequeños.
El culpable fue SGR 1806-20, un magnetar situado a unos 50.000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario. Un magnetar es un tipo especial de estrella de neutrones que ya se encuentra en el extremo superior de lo que el universo extremo puede producir. Forjada en el fuego de una supernova, una estrella de neutrones se forma cuando el núcleo de una estrella masiva colapsa incluso cuando el resto de la estrella explota hacia afuera a una fracción significativa de la velocidad de la luz. El núcleo cae sobre sí mismo, su densidad se dispara, hasta que se comprime tanto que sus electrones quedan comprimidos dentro de los protones vecinos (con un antineutrino añadido, para aquellos contables de partículas subatómicas que llevan la cuenta), lo que da lugar a la formación de neutrones.
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El objeto resultante lleno de neutrones está casi más allá de la comprensión humana. Tiene más masa que la del Sol, pero normalmente sólo tiene unos 20 kilómetros de diámetro, lo que hace que su densidad sea casi cómicamente alta: un solo centímetro cúbico de una estrella de neutrones, una porción de aproximadamente un cuarto del tamaño de un dado estándar de seis caras. pesaría 100 millones de toneladas métricas. Imagínese tomar todos los automóviles en los EE. UU., aplastarlos hasta formar un bulto, luego triturar ese bulto hasta obtener el tamaño de un terrón de azúcar, y comenzará a hacerse una idea.
La gravedad superficial de una estrella de neutrones típica puede ser decenas o incluso cientos de miles de millones de veces la de la Tierra. Si estuviera sobre la superficie de una estrella de neutrones, una persona pesaría miles de millones o incluso billones de toneladas. Pero no podrían mantenerse en pie; la inmensa gravedad los aplanaría hasta convertirlos en una masa vaporizada de átomos de menos de una micra de altura.
Las estrellas de neutrones comunes y corrientes nacen con un fuerte campo magnético, miles de millones de veces más fuerte que el de la Tierra. Sin embargo, algunos pueden volverse aún más poderosos, con un campo que puede alcanzar la asombrosa cifra de mil billones de veces el de la Tierra. Estos son los magnetares y se encuentran entre los objetos más peligrosos de la galaxia.
Simplemente sentado en el espacio, haciendo lo suyo, un magnetar ya es una bestia astrofísica ultraletal con la que no querrías enredarte. Sin embargo, a veces estos objetos brillan, una palabra que subestima tanto lo que realmente sucede que resulta ridícula.
El campo magnético intensamente poderoso de una estrella de neutrones está incrustado en la corteza del objeto, acoplado a ella como el cabello que crece en el cuero cabelludo. En algunos magnetares la corteza puede volverse inestable y eventualmente deslizarse. Un “terremoto estelar” de este tipo es muy similar a un terremoto, pero recuerde que la corteza es inimaginablemente densa y está sujeta a una gravedad increíblemente alta. Si la corteza se agrieta y se desliza un solo milímetro, la energía liberada es cósmicamente enorme, creando temperaturas lo suficientemente altas como para vaporizar cientos de billones de toneladas métricas de materia en la superficie. Esto sacude el campo magnético con tanta violencia que el campo cambia de forma y las líneas del campo magnético se rompen y se recombinan. Cuando hacen esto, también liberan energía almacenada. El resultado es una catástrofe a escala épica.
Los magnetares son relativamente poco comunes en lo que respecta a las estrellas de neutrones y, por lo tanto, están escasamente distribuidos en el espacio. Esto generalmente significa que los efectos de sus llamaradas se atenúan a grandes distancias, por lo que tales explosiones normalmente sólo son detectables por instrumentos astronómicos especializados. Sin embargo, en raras ocasiones, un magnetar lanza una súperllamarada.
SGR 1806-20 sufrió un evento de este tipo hace unos 50.000 años. Todo terminó en un abrir y cerrar de ojos: en apenas una décima de segundo, la corteza se deslizó, explotó y destruyó el campo magnético de la estrella. La bola de fuego tenía aproximadamente 10 billones de veces la producción total de energía del sol durante el mismo periodo de tiempo. Gran parte de esa energía estaba en forma de rayos gamma de súper alta energía, aunque también incluía rayos X y otras formas de luz.
Para poner esto en una escala terrestre, una tarea casi imposible, el terremoto estelar fue aproximadamente el equivalente a un terremoto de magnitud 32, algo así como 32 sextillones. veces más fuerte que el terremoto más poderoso jamás registrado en nuestro planeta.
Esa energía se extendió por el espacio durante milenios y finalmente barrió la Tierra el 27 de diciembre de 2004. Los efectos se sintieron de inmediato.
La NASA acababa de lanzar el satélite Swift aproximadamente un mes antes.. Swift fue diseñado para detectar explosiones cósmicas de alta energía a miles de millones de años luz de distancia, pero no estaba preparado para el estallido de SGR 1806-20. Los detectores de rayos gamma del satélite se saturaron de energía, aunque Swift ni siquiera apuntaba en la dirección de la explosión; la energía penetró las paredes de la nave espacial y de todos modos golpeó los detectores.
El pico inicial de energía duró menos de un segundo, pero los exquisitos instrumentos de Swift detectaron una larga cola de energía que duró más de cinco minutos.. El brillo de la superllamarada aumentó y disminuyó con un período muy bien determinado de 7,56 segundos, la velocidad de rotación del magnetar. A medida que SGR 1806-20 giraba, barría la furiosa cicatriz de la ubicación del terremoto estelar dentro y fuera de nuestra vista, creando oscilaciones en el brillo como una luz navideña parpadeante.
La energía fue suficiente para impactar físicamente nuestro planeta.: aumentó la ionización en la ionosfera (una capa de la atmósfera de la Tierra que se eleva hasta aproximadamente 600 kilómetros sobre la superficie) y también afectó de manera mensurable a la magnetosfera. El efecto general fue pequeño, pero hay que tener en cuenta que el magnetar está a 50.000 años luz de la Tierra, literalmente a medio camino de la Vía Láctea desde nosotros. Si hubiera estado mucho más cerca, los efectos habrían sido mucho más fuertes, similar a una poderosa erupción solar que puede quemar la electrónica de muchos satélites y crear caos aquí en la superficie.
La buena noticia es que 50.000 años luz es un largo camino. Hay algunos magnetares más cerca de nosotros, pero no se ha visto ninguno que escupe superllamaradas tan poderosas. El SGR 1806-20 sigue estando entre los mejores de su clase en términos de potencia.
Así que probablemente no haya necesidad de entrar en pánico o incluso preocuparse de que un magnetar arruine nuestro día. Recuerdo que en el momento de la súper llamarada, algunos chiflados de la pseudociencia especularon que había causado el enorme terremoto de Sumatra-Andamán y el posterior tsunami, un desastre enteramente terrestre que mató a casi un cuarto de millón de personas. Ese terremoto, sin embargo, ocurrió hace más de un día. antes La explosión del magnetar nos golpeó cuando la onda de la explosión, que viajaba a la velocidad de la luz, estaba aproximadamente a 50 mil millones de kilómetros de la Tierra, todavía muy fuera de la órbita de Neptuno. Los dos acontecimientos estaban desconectados.
Pero el estallido de SGR 1806-20 muestra con qué naturalidad el universo ejerce fuerzas tan inimaginables. Las estrellas explotan, los magnetares estallan y otros acontecimientos cósmicos provocan estragos. La buena noticia es que la distancia disminuye tanto estas colosales catástrofes que ni siquiera sabíamos que existían hasta hace relativamente poco tiempo. La Tierra existe desde hace 4.600 millones de años y todavía estamos aquí.
Entonces, si eres de los que cuentan tus bendiciones cuando comienza un nuevo año, brinda por el cielo y sé feliz de que el espacio sea tan grande, y agradece a la ciencia que lo observemos y tratemos de comprenderlo.