En 2024, se lanzaron dos nuevos satélites para encontrar superemisores de metano desde el espacio: el del Fondo de Defensa Ambiental MetanoSAT despegó en marzo de 2024; y Mapeador de carbonolanzado a finales del año pasado como una asociación público-privada.
El metano es un gas de efecto invernadero superpoderoso. Libra por libra, el metano es 80 veces más potente que el dióxido de carbono en las dos primeras décadas después de su liberación. Durante los últimos dos siglos, su concentración ha más del dobleun aumento mucho más rápido que el del dióxido de carbono. Las concentraciones de metano están aumentando más rápidamente que en cualquier otro momento desde que comenzaron a llevarse registros.
Las emisiones globales de metano también están dominadas por las actividades humanas en una medida mucho mayor que las del dióxido de carbono. Más que 60 por ciento de las emisiones globales de metano provienen de la actividad humana: extracción de combustibles fósiles; criar vacas que eructan (no se tiran pedos); tirar basura en nuestros vertederos y sitios de tratamiento de residuos.
La buena noticia es que una pequeña fracción de los sitios es responsable de gran parte de esa contaminación. Las emisiones de metano están dominadas por los llamados superemisores: 5 por ciento de las instalaciones producen más de la mitad de todas las emisiones de metano en un campo o industria de petróleo y gas determinado. Apaguemos esas emisiones y reduciremos sustancialmente la contaminación global por metano.
MtaneSAT y Carbon Mapper giran la Tierra de norte a sur en una órbita polar. A medida que el planeta gira debajo de ellos, como una pelota de baloncesto que gira sobre tu dedo, ven una banda diferente de posibles sitios emisores en cada pasada.
MtaneSAT tiene un campo de visión más amplio que Carbon Mapper. Los píxeles que muestra tienen 15.000 millas cuadradas, aproximadamente el tamaño del Parque Nacional Glacier de Montana. Será bueno para identificar puntos calientes de metano. Carbon Mapper, por el contrario, es como el zoom de tu cámara. Distinguirá fuentes individuales a la escala de un campo de fútbol, atribuyendo columnas de metano a fuentes únicas (y propietarios únicos) en el terreno.
Hay una advertencia: ambos satélites necesitan luz solar para ver el mundo. Esto bien podría llevar a propietarios sin escrúpulos de compañías de petróleo y gas a ordenar a sus equipos que realicen el mantenimiento de las instalaciones por la noche, cuando dichos satélites no pueden verlos. Ahora bien, no creo que los propietarios de la mayoría de las compañías de petróleo y gas sean inescrupulosos, pero algunos de ellos sí lo son y, en 2025, se volverán noctámbulos con nosotros.
De todos modos, quedaron atrás los días en los que las grandes fugas de gas, como la explosión de 2015 en el campo de almacenamiento de gas natural de Aliso Canyon en Los Ángeles, no se denunciaban durante semanas. Esa explosión enfermó a los residentes cercanos, dio lugar a un acuerdo de 1.800 millones de dólares por parte de SoCalGas para casi 10.000 familias evacuadas y, en última instancia, emitió 97.000 toneladas métricas de metanola mayor fuga de gas en la historia de Estados Unidos.
En 2025, estos satélites nos permitirán encontrar a los mayores contaminadores del mundo. Podremos observar minas de carbón y campos de petróleo y gas en rincones remotos del mundo y países donde hoy no se nos permite trabajar, como la mina de carbón Raspadskaya en Rusia y la cuenca Qingshui en China.
También encontraremos superemisores en Estados Unidos, y algunos ejecutivos de Fortune 500 se pondrán huevos en la cara. Las grandes compañías petroleras como ExxonMobil y Chevron y sus subsidiarias serán señaladas por la contaminación en la Cuenca Pérmica en el oeste de Texas y el campo petrolífero de Bakken en Dakota del Norte. Los operadores de vertederos, corrales de engorde y tratamiento de aguas residuales también se sentirán avergonzados. En 2025, no habrá ningún lugar donde esconderse los contaminadores de metano “más buscados”.