Los intrincados detalles de los tatuajes inscritos en la piel de las momias sudamericanas se revelan ahora en todo su impresionante esplendor.

Con una técnica utilizada para estudiar. dinosaurio fósiles, un equipo de científicos ha revelado el excelente trabajo que se realizó para crear los elaborados tatuajes encontrados en las momias de individuos de la cultura Chancay que vivió en Perú hace unos 1.200 años.


«La fluorescencia estimulada por láser nos permite ver los tatuajes en todo su esplendor, borrando siglos de degradación», dice el paleontólogo Thomas Kaye de la Fundación para el Avance Científico de Estados Unidos.


«La cultura Chancay, conocida por sus textiles producidos en masa, también invirtió un esfuerzo significativo en el arte corporal personal. Esto podría señalar a los tatuajes como un segundo foco artístico importante, tal vez con un profundo significado cultural o espiritual».


Los seres humanos hemos adornado nuestros cuerpos con tatuajes permanentes durante miles de años. Nuestro evidencia más antigua de la práctica se remonta a más de 5.000 años en varias partes del mundo, pero no es fácil de encontrar porque el tejido blando se descompone muy rápidamente.


En los casos en los que se conserva la piel (generalmente momificación), los tatuajes existentes pueden volverse difíciles de ver a medida que la piel se oscurece y se vuelve correosa, y la tinta se aclara y sangra en el tejido circundante.

Un patrón de pastillas en forma de arlequín en los dedos de un individuo Chancay bajo luz blanca (izquierda) y LSF (derecha), que revela las líneas finas. (Kaye et al., PNAS2025)

Aquí es donde entran en escena Kaye y su colega, el paleobiólogo Michael Pittman de la Universidad China de Hong Kong. Durante la última década, la pareja ha estado utilizando fluorescencia estimulada por láser (LSF) para revelar detalles ocultos en el tejido blando de dinosaurios.


«Hace dos años, Judyta Bąk, estudiante de doctorado de un colega del Instituto de Arqueología de la Universidad Jagellónica de Cracovia, Polonia, se acercó para preguntar si nuestra tecnología podría usarse para mejorar el estudio de los tatuajes de restos humanos momificados», dijo Pittman a ScienceAlert.


«Le dijimos que esperábamos que nuestras imágenes funcionaran y que probablemente funcionarían mejor ya que se conservaría más de la química original en comparación con los restos fosilizados. A los pocos meses estábamos en un avión a Perú para recopilar datos de todas partes «Nuestros resultados más espectaculares los encontramos en los tatuajes de la cultura Chancay.»


Es la primera vez que se utiliza esta técnica para estudiar momias tatuadas y los resultados son nada menos que espectaculares. Los investigadores examinaron a más de 100 personas. No todos los individuos tenían tatuajes, pero aquellos que los tenían, sus pieles brillaban intensamente bajo estimulación láser, mientras que las áreas tatuadas no.

Impresionantes tatuajes revelados en la piel de momias peruanas de 1.200 años de antigüedad
La mano tatuada de un individuo Chancay momificado bajo luz blanca (izquierda) y LSF (derecha). (Kaye et al., PNAS2025)

Esto generó imágenes de alto contraste que prácticamente eliminaron los efectos del sangrado de tinta, revelando tatuajes tan finamente inscritos que el método de su creación es difícil de determinar.


Sin embargo, las líneas con un ancho de entre 0,1 y 0,2 milímetros sugieren un tatuaje con punción con una sola aguja, en lugar de hacer incisiones y frotarlas con tinte, como se ha sugerido anteriormente para los tatuajes antiguos.


Esto también es consistente con una estudio experimental reciente que descubrió que los tatuajes de Ötzi, el Hombre de Hielo, de hace 5.300 años, fueron creados mediante tatuajes por punción.

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«Todavía no sabemos exactamente cómo se hicieron los tatuajes, pero se trataba de un punto más fino que un moderno #12 aguja de tatuaje (0,1 – 0,2 mm en comparación con 0,35 mm)», dijo Pittman.


«Esto sugiere una técnica tradicional de tatuaje basada en agujas, en lugar de ‘cortar y rellenar’. Según lo que tenían los Chancay, los tatuajes probablemente se hicieron con una aguja de cactus o un hueso de animal afilado».

Impresionantes tatuajes revelados en la piel de momias peruanas de 1.200 años de antigüedad
El brazo de un individuo Chancay tatuado con un patrón de escamas bajo luz blanca (arriba) y LSF (abajo). El LSF revela la finura de las líneas que componen las escalas (recuadro). (Kaye et al., PNAS2025)

Aunque no lo sabremos con certeza a menos que algunos herramientas de tatuaje antiguas se recuperan, podemos hacer algunas otras inferencias sobre la cultura Chancay con base en el nivel de detalle de sus tatuajes. Habrían requerido algo de tiempo y esfuerzo para lograrlos, lo que implica que tenían un gran significado para las personas que los hicieron y los llevaron a cabo.


Los investigadores también pudieron comparar los tatuajes con los patrones de los textiles y la cerámica para los cuales pueblo chancay son conocidos. La complejidad de los diseños tatuados era comparable a la de estas otras formas de arte, lo que sugiere que los tatuajes eran una parte importante de la vida estética de los Chancay.


También hubo cierta variabilidad en la complejidad y calidad de los tatuajes, lo que podría significar diferentes niveles de habilidad entre los artistas que los crearon. Para compararlo con los tatuadores actuales, es posible que algunas marcas hayan sido realizadas por tatuadores de nivel aprendiz, mientras que los diseños más complejos podrían haber sido realizados por artistas con años o décadas de experiencia.


Y esos antiguos maestros, fallecidos hace mucho tiempo, pueden incluso ser capaces de informar nuestras propias técnicas, siglos después de que vivieran.


«Todavía no puedo creer lo estrechas que eran las líneas en los tatuajes de alto detalle que estudiamos», dijo Pittman. «El hecho de que una aguja de tatuaje moderna estándar número 12 no pueda hacer esto nos dice que todavía hay mucho que aprender de los primeros tatuajes, incluso de tatuajes que tienen más de 1.000 años».


Es un terreno nuevo en el estudio de las prácticas y técnicas de tatuajes antiguos, y ahora el equipo está interesado en explorar más a fondo. Planean extender su trabajo a momias de todo el mundo, para ayudar a arrojar algo de luz sobre las diferentes formas y razones por las que nuestros antepasados ​​marcaron sus cuerpos.


«Los tatuajes pueden contener mucha información, incluso sobre la cultura y lo que es importante para el individuo que los tatúa», explicó Pittman.


«El estudio de los primeros tatuajes proporciona ventanas poco comunes a estos aspectos, a veces de maneras que no están disponibles en otras evidencias arqueológicas, como muestra nuestro descubrimiento de tatuajes de alto detalle».

La investigación ha sido publicada en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Por automata