Los astrofísicos han tomado imágenes de una gran muestra de cinturones de exocometes por primera vez, visualizando las bandas junto con los pequeños guijarros que orbitan en su interior. Las imágenes fueron publicadas en un estudiar en Astronomía y Astrofísica, mostrando bandas de una variedad de estructuras.
“Las imágenes revelan una notable diversidad en la estructura de los cinturones”, dijo Sebastián Marino, autor del estudio y astrónomo de la Universidad de Exeter, según un presione soltar. “Algunos son anillos estrechos […] pero una mayor cantidad de ellos son anchos y probablemente sea mejor describirlos como ‘discos’ en lugar de anillos”.
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Explorando los cinturones de exocomets
En nuestro propio Sistema Solar, los cinturones de cometas son bandas de cometas y otros objetos que orbitan alrededor del Sol. El Cinturón de Kuiper es una de esas bandas, que orbita alrededor del Sol más allá del alcance de Neptuno. Formado a partir de los restos del nacimiento del Sistema Solar, el Cinturón de Kuiper es básicamente una banda de restos congelados.
Pero el Cinturón de Kuiper no es el único grupo de restos congelados que existe. Bandas similares también rodean otras estrellas en sistemas solares distintos del nuestro. Estos cinturones de exocometes se parecen mucho a los cinturones de cometas de nuestro propio Sistema Solar, con exocometes y otros objetos congelados a temperaturas de alrededor de -420 grados Fahrenheit a -240 grados Fahrenheit.
“Los cinturones exocometarios se encuentran en al menos el 20 por ciento de los sistemas planetarios”, dijo Luca Matrà, otro autor del estudio y astrofísico del Trinity College Dublin, según el comunicado.
Tamaños Sorprendentes
Con la intención de estudiar una gran muestra de cinturones de exocometes por primera vez, y denominando la encuesta RAZONES (Observaciones REsolvedas de Estrellas Cercanas con ALMA y SMA), un equipo de astrofísicos tomó imágenes de 74 cinturones de exocometes de diversas estructuras. Algunos eran más limitados, otros más amplios y algunos no estaban solos, ya que pertenecían a sistemas con múltiples bandas.
“El poder de un gran estudio como REASONS está en revelar propiedades y tendencias de toda la población”, dijo Matrà en el comunicado.
Una de estas tendencias, por ejemplo, se relacionaba con la amplitud de los cinturones, que tendían a ser anchos, no estrechos como nuestro propio Cinturón de Kuiper. Otro relacionado con los objetos dentro de los cinturones: los cinturones más antiguos tendían a contener menos guijarros, que se forman cuando los exocometas chocan.
“Los exocometas son cantos rodados de roca y hielo. […] que chocan entre sí dentro de estos cinturones para producir los guijarros que observamos aquí”, dijo Matrà en el comunicado. “El número de guijarros disminuye en los sistemas planetarios más antiguos a medida que en los cinturones se agotan los exocometas más grandes que chocan entre sí. […] Esta disminución de guijarros es más rápida si el cinturón está más cerca de la estrella central”.
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Un equipo telescópico
Para obtener imágenes de estos exocometas, que también variaban en edad de jóvenes a viejos, el equipo recurrió a los conjuntos de telescopios ALMA y SMA.
Compuesto por 66 radiotelescopios en el desierto de Atacama en Chile y 8 radiotelescopios en Maunakea en Hawaii, el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) y el Submillimeter Array (SMA) fueron capaces de capturar estos cinturones de exocometes con una resolución cristalina, revelando su impresionante variedad de tamaños.
“Los conjuntos como ALMA y SMA utilizados en este trabajo son herramientas extraordinarias que continúan brindándonos nuevos e increíbles conocimientos sobre el universo y su funcionamiento”, dijo David Wilner, otro autor del estudio y astrofísico del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, en el comunicado. “La encuesta REASONS requirió un gran esfuerzo comunitario y tiene un valor de legado increíble, con múltiples vías potenciales para investigaciones futuras”.
Nuevos conocimientos podrían provenir de los mismos telescopios o de otros, como el Telescopio Espacial James Webb.
“El conjunto de datos de REASONS sobre las propiedades de los cinturones y sistemas planetarios permitirá estudios del nacimiento y evolución de estos cinturones, así como observaciones de seguimiento en todo el rango de longitudes de onda”, dijo Wilner en el comunicado, “para ampliar aún más los detalles de estos cinturones”.
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Sam Walters es periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.