Los nódulos de manganeso en el fondo del mar pueden ser una fuente de oxígeno
Imágenes de la historia de la ciencia/Alamy
Los científicos marinos que fueron noticia el año pasado con su descubrimiento de que Los nódulos de las profundidades marinas podrían estar produciendo “oxígeno oscuro” se están embarcando en un proyecto de investigación de tres años para explicar sus hallazgos.
En medio de una creciente controversia sobre su investigación, el líder del proyecto Andres Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas dice que espera que el nuevo plan “demuestre de una vez por todas” que los trozos metálicos de roca son fuentes de oxígeno de las profundidades marinas y comience a explicar cómo funciona el proceso. “Sabemos que esto está sucediendo, y lo que tenemos que hacer ahora es mostrarlo nuevamente y luego comenzar a comprender el mecanismo”, dice.
Sweetman había pasado más de una década estudiando la vida en el fondo del mar antes de su sorprendente descubrimiento Fue noticia en julio del año pasado y confundió a la comunidad investigadora. Anteriormente, se pensaba que la producción de oxígeno dependía de la presencia de plantas, algas o cianobacterias para realizar la fotosíntesis, impulsada por la luz solar.
Pero el equipo de Sweetman encontró niveles crecientes de oxígeno en áreas del fondo marino ricas en nódulos, a miles de metros debajo de la superficie del océano, donde la luz no puede penetrar y no crecen plantas. Los investigadores sugirieron que los nódulos podrían estar actuando como “geobaterías”, generando una corriente eléctrica que divide las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno “oscuro”, producidos naturalmente sin fotosíntesis.
Sweetman se encontró en el centro de una tormenta mediática. La vida cambió de la noche a la mañana, dice; incluso lo paran en la calle personas que quieren fotografiarse con él. “Ha sido muy surrealista”, dice.
Pero el descubrimiento también trajo desafíos. La investigación ha atraído críticas de algunos científicos y empresas mineras de aguas profundas, que planean extraer los nódulos en busca de materiales preciosos necesarios para la transición a la energía verde.
The Metals Company (TMC), que financió parte de la investigación que condujo al artículo de Sweetman en 2024, ha estado entre los críticos más feroces de sus hallazgos. Sus científicos han publicado un papel argumentando que el descubrimiento “no está respaldado en absoluto” por evidencia y planteando preocupaciones sobre la metodología del estudio.
Dicen que un equipo defectuoso o el mal uso de los módulos de aterrizaje podrían haber producido lecturas inusuales, y afirman que otros investigadores que utilizaron procedimientos similares no han podido replicar los hallazgos. También plantean preguntas sobre los datos utilizados en los estudios de Sweetman, alegando que la investigación se basa en datos erróneos e inapropiados.
“Después de décadas de investigación utilizando los mismos métodos, ningún científico creíble ha reportado evidencia de ‘oxígeno oscuro'”, dijo en un comunicado Gerard Barron, director ejecutivo y presidente de The Metals Company. “Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias. Todavía estamos esperando”.
También se han planteado preocupaciones con la revista que publicó el estudio de Sweetman, Naturaleza Geociencia. “Hemos estado investigando [these concerns] siguiendo cuidadosamente un proceso establecido. Sin embargo, en este momento no se ha tomado una decisión sobre qué acción se puede tomar, si es que se toma alguna”, dijo un portavoz de la revista. Nuevo científico.
Sweetman insiste en que su estudio es preciso y responderá a las críticas de TMC en una refutación formal de su artículo. Pero dice que su experiencia en el centro de la controversia ha sido “extremadamente agotadora” y perturbadora. “Ha habido mucha discusión. Muchas compañías mineras han estado diciendo muchas cosas diferentes, muchas de ellas no tan agradables, lo cual ha sido un desafío de vivir”, dice. “Definitivamente ha tenido un impacto en mí. No ha sido agradable estar expuesto al acoso en línea y ha sido continuo”.
El nuevo proyecto de investigación de Sweetman, financiado mediante una subvención de 2 millones de libras esterlinas de la organización benéfica japonesa The Nippon Foundation, pretende poner fin a parte de la controversia. El equipo de Sweetman utilizará módulos de aterrizaje nuevos y personalizados, capaces de descender a 12.000 metros bajo el nivel del mar, el doble de la profundidad alcanzada por el estudio anterior, para buscar específicamente la producción de oxígeno oscuro en el Océano Pacífico.
La primera de tres expediciones de investigación zarpará en enero de 2026 desde San Diego, California, con el objetivo de confirmar con datos nuevos la producción de oxígeno impulsada por nódulos en las profundidades del océano. Una vez más, los módulos de aterrizaje sellarán muestras de agua y sedimentos del fondo del mar para medir los cambios en las concentraciones de oxígeno. Los investigadores también probarán la presencia de hidrógeno, que también se produciría si se produjera la electrólisis del agua de mar. E inyectarán agua marcada isotópicamente en muestras para rastrear cualquier cambio químico en los elementos.
Sweetman es optimista sobre las perspectivas de encontrar producción de oxígeno oscuro. “Lo sé es acontecimiento. Hemos encontrado esto ahora en seis lugares. Sé que lo vamos a encontrar”, afirma.
Otras dos expediciones buscarán investigar qué mecanismos microbianos o electroquímicos pueden estar en juego y comenzarán a explorar la contribución potencial de la producción de oxígeno oscuro en los ecosistemas de los océanos profundos. Es la primera investigación de este tipo que explora directamente estos procesos; el descubrimiento inicial de Sweetman fue, según él mismo admitió, “fortuito”. “No me propuse mostrar esto; simplemente nos propusimos medir la respiración del fondo marino”, dice sobre su trabajo inicial.
La NASA también está interesada en estudiar los nódulos, dice Sweetman, para investigar si procesos similares podrían sustentar vida en otras lunas y planetas.
Las empresas mineras de aguas profundas seguirán de cerca el proyecto. Esperan iniciar operaciones a finales de este año, pero aún están esperando que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos finalice sus reglas sobre la minería en aguas profundas. Más pruebas de la producción de oxígeno en aguas profundas supondrían un duro golpe a sus esperanzas de establecer una industria minera en el fondo del mar.
Sweetman dice que las empresas deberían posponer la explotación del lecho marino hasta que los científicos sepan más sobre el papel potencial de la producción de oxígeno oscuro en los ecosistemas oceánicos. “Lo único que pedimos es un poco más de tiempo para salir y tratar de descubrir qué está pasando”, afirma.
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