Los bebés son como pequeños detectives, reconstruyendo constantemente pistas sobre el mundo que los rodea. Si alguna vez has notado que tu bebé te mira mientras hablas, es porque están captando más que solo sonidos: están aprendiendo cómo se hacen esos sonidos.
Nuestro estudio reciente, publicado en Ciencia del desarrollomuestra que este increíble proceso comienza hasta cuatro meses, sacudiendo la vieja creencia de que los bebés aprenden estos patrones solo después de sintonizar su idioma nativo entre los 6 y los 12 meses de edad.
También nos da una ventana anterior para ayudar a los niños que podrían estar en riesgo de retrasos en el habla o el lenguaje.
Clasificando un buffet de sonidos
Por su primer cumpleaños, los bebés ya están afinando sus oídos a los sonidos de su idioma nativo en un proceso llamado sintonización perceptiva. Piense en ello como que su cerebro se clasifique a través de un buffet de sonidos para centrarse en los que más importan.
Pero en sus primeros seis meses, los bebés pueden distinguir los sonidos de los idiomas que nunca han escuchado. Por ejemplo, podrían distinguir ciertos contrastes hindi que son desafiantes para los hablantes de inglés para adultos o Identificar tonos únicos en mandarínincluso si están creciendo en un hogar de habla inglesa.
Esta increíble habilidad no dura para siempre. Entre seis y 12 meses, los bebés comienzan a reducir su enfoque a los sonidos que escuchan con más frecuencia. Para las vocales, este ajuste se activa a su alrededor seis meses mientras que las consonantes siguen más cerca de diez meses.
Piense en ello como los bebés que se acercan a los sonidos que importan, como la diferencia entre la “R” y la “L” en inglés, mientras pierden la sensibilidad a los sonidos que no escuchan regularmente.
Hasta ahora, los investigadores pensaron que este proceso de estrechamiento era necesario para que los bebés comenzaran a aprender habilidades lingüísticas más complejas, como descubrir que la “B” en “Bin” y la “D” en “Din” difieren porque uno está hecho con los labios y el otro con la punta de la lengua.
Pero nuestro estudio encontró que los bebés de tan solo cuatro meses ya están aprendiendo cómo se hacen los sonidos físicamente, mucho antes de que comience este estrechamiento.
Aprendiendo mini lenguajes
Aquí hay un ejemplo para imaginar esto. Imagina que estás escuchando a alguien hablar un idioma que no conoces. Incluso si no comprende las palabras, puede notar cómo sus labios o lengua se mueven para hacer sonidos. Los bebés de cuatro meses también pueden hacer esto.
Para demostrar esto, realizamos un experimento con 34 bebés, de cuatro a seis meses, cuyos padres habían dado su consentimiento para participar. Creamos un juego de “partido del patrón” usando dos mini lenguajes inventados.
Un idioma tenía palabras con labios como “B” y “V”, mientras que el otro usó la punta de lengua suena como “D” y “Z”. Cada palabra, como “bivawo” o “dizalo”, estaba emparejada con una imagen de dibujos animados, una medusa para palabras de labios y un cangrejo para palabras de punta de lengua. Se jugó una grabación de una palabra al mismo tiempo que se mostró su imagen emparejada.
¿Por qué los dibujos animados? Porque los bebés no pueden decirnos exactamente qué están pensando, pero pueden formar asociaciones en sus cerebros. Estas imágenes nos ayudaron a ver si los bebés podían vincular cada mini idioma con la imagen correcta.
Después de que los bebés aprendieron estos mini idiomas y sus emparejamientos de imágenes, mezclamos cosas.
En lugar de escuchar las palabras, vieron videos silenciosos de la cara de una persona diciendo nuevas palabras de los mismos mini idiomas.
En algunos videos, la cara coincidía con la caricatura que habían aprendido antes. En otros, no lo hizo. Luego rastreamos cuánto tiempo miraban los bebés los videos, un método común que los investigadores usan para ver lo que llama su atención.
Los bebés tienden a mirar más tiempo las cosas que les sorprenden o interesan y más cortas en las cosas que encuentran familiares, ayudándonos a comprender cómo procesan y reconocen lo que ven.
Los resultados fueron claros: los bebés miraban significativamente más en los videos donde la cara coincidía con lo que habían aprendido. Esto demostró que no solo estaban escuchando pasivamente antes: estaban aprendiendo activamente las reglas de los mini lenguajes y vinculaban ese conocimiento con lo que vieron.
Conectando los puntos
En términos simples, esto significa que los bebés de cuatro meses pueden conectar los puntos entre el sonido y la vista. Esta capacidad temprana para detectar patrones en cómo se realizan los sonidos es la base para aprender el lenguaje más adelante. Es como si sus cerebros ya estuvieran sentando las bases para decir sus primeras palabras.
Este descubrimiento cambia lo que pensamos que sabíamos sobre el aprendizaje temprano de idiomas de los bebés. Sugiere que los bebés comienzan a resolver patrones a los cuatro meses, mucho antes de que comiencen a sintonizar perceptivamente los sonidos de su idioma nativo entre seis y 12 meses.
Eso abre nuevas posibilidades emocionantes para ayudar a los niños que podrían luchar con el habla o el lenguaje. Si podemos ayudar antes, podríamos hacer una gran diferencia.
Estos hallazgos plantean varias preguntas interesantes. Por ejemplo, ¿pueden los bebés aprender otras diferencias como la voz, ya sea que se realice un sonido con una vibración zumbadora, como la diferencia entre “B” (zumbido) y “P” (sin zumbido), ya que los cuatro meses? ¿Cómo afecta el crecimiento en un hogar bilingüe esta habilidad? ¿Podrían los bebés usar esta habilidad para aprender patrones en idiomas completamente nuevos?
Al explorar estas preguntas, seguiremos descubriendo las increíbles formas en que los cerebros de los bebés preparan el escenario para aprender una de las habilidades humanas más complejas: el lenguaje.
Eylem altuntasInvestigador postdoctoral, desarrollo del habla y el lenguaje, el Instituto Marcs para el Cerebro, el Comportamiento y el Desarrollo, Universidad de Western Sydney
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.