Los primeros humanos de Marte podrían algún día montar un cohete impulsado por un reactor nuclear a su destino. Pero antes de que eso pueda suceder, las tecnologías de propulsión térmica nuclear (NTP) todavía tienen un buen camino por recorrer antes de que podamos volar a los astronautas a través del espacio en un cohete nuclear.
Sin embargo, a principios de este mes, los sistemas electromagnéticos generales de Atomags (GA-EMS), en colaboración con la NASA, lograron un hito importante en el camino para usar cohetes NTP. En la NASA Centro de vuelo espacial Marshall En Alabama, General Atomics probó un nuevo Combustible del reactor NTP Para averiguar si el combustible podría funcionar en las condiciones extremas del espacio.
Según el liderazgo de la compañía, las pruebas mostraron que el combustible puede resistir las duras condiciones del vuelo espacial. «Los resultados de las pruebas positivas nos alientan mucho que el combustible puede sobrevivir a estas condiciones operativas, acercándonos a darnos cuenta del potencial de la propulsión térmica nuclear segura y confiable para las misiones cislunares y de espacio profundo», dijo el presidente de General Atomics, Scott Forney, en una declaración.
Para probar el combustible, General Atomics tomó las muestras y las sometió a seis ciclos térmicos que usaron hidrógeno caliente para aumentar rápidamente la temperatura a 2600 grados Kelvin o 4,220 grados Fahrenheit. Cualquier combustible de propulsión térmica nuclear a bordo de una nave espacial tendría que poder sobrevivir temperaturas extremas y la exposición a gas hidrógeno caliente.
Para probar cómo el combustible podría soportar estas condiciones, General Atomics realizó pruebas adicionales con características protectoras variables para obtener datos adicionales sobre cómo las diferentes mejoras de material mejoraron el rendimiento del combustible en condiciones similares a la de un reactor nuclear. Según la compañía, este tipo de pruebas fueron los primeros.
«Hasta donde sabemos, somos la primera compañía en utilizar la instalación de prueba ambiental del elemento de combustible compacto (CFEET) en la NASA MSFC para probar y demostrar con éxito la supervivencia del combustible después del ciclo térmico en temperaturas representativas de hidrógeno y tasas de rampa», Christina «, Christina», Christina «, Volver, vicepresidente de tecnologías y materiales nucleares generales de Atomics, dijo en la misma declaración.
La NASA y el Atomics generales probaron el combustible al exponerlo a temperaturas de hasta 3.000 Kelvin (4,940 Fahrenheit o 2,727 Celsius), descubriendo que funcionó bien incluso a temperaturas tan altas. Según la espalda, esto significa que un sistema NTP que usa el combustible podría operar de dos a tres veces más eficientemente que los motores de cohetes actuales.
Una de las principales razones por las cuales la NASA quiere construir cohetes NTP es que podrían ser mucho más rápido que los cohetes que usamos hoy, que son impulsados por el combustible químico tradicional.
Un tiempo de tránsito más rápido podría reducir los riesgos para los astronautas, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos para apoyar a los astronautas mientras viajan a su destino. También está el problema de radiación; Cuanto más largos se encuentren en el espacio, más radiación cósmica se someten. Los tiempos de vuelo más cortos podrían reducir estos riesgos, lo que hace la posibilidad de que el vuela espacial humana del espacio profundo sea más cerca de la realidad.
En 2023, la NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) anunciado Están trabajando en un motor de cohete térmico nuclear, para que la NASA pueda enviar una nave espacial tripulada a Marte. La agencia espera lanzar una manifestación ya en 2027.