Si bien el cáncer de pulmón sigue siendo la forma más mortal de cáncer a nivel mundial, las personas que nunca han fumado están formando una proporción creciente de aquellos que luchan contra la enfermedad. En 2022, alrededor de 2.5 millones de personas fueron diagnosticadas con él.
Menos fumadores en muchos países, incluidos los Estados Unidos, pueden explicar parte de ese cambio en la causalidad del cáncer. Pero la contaminación del aire también puede estar desempeñando un papel creciente, según un estudio de la Organización Mundial de la Salud. publicado en el Medicina respiratoria Lancet diario.
El estudio estima que el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado cigarrillos o tabaco en ninguna forma es ahora la quinta causa más alta de muertes por cáncer en todo el mundo. Las formas de cáncer de pulmón también están cambiando junto con las causas.
Causación del cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado es casi exclusivamente adenocarcinoma. Esa forma de cáncer es ahora la más frecuente de los cuatro subtipos principales para hombres y mujeres a nivel mundial. Los otros subtipos son el carcinoma de células escamosas, el carcinoma de células pequeñas y el carcinoma de células grandes.
Alrededor de 200,000 casos de adenocarcinoma se asociaron con la exposición a la contaminación del aire en 2022, con la mayor carga en Asia Oriental, particularmente China, según el estudio. El adenocarcinoma representó el 45.6 por ciento de los casos mundiales de cáncer de pulmón entre los hombres y el 59.7 por ciento de los casos mundiales de cáncer de pulmón entre mujeres en 2022. En 2020, las cifras respectivas fueron del 39.0 por ciento entre los hombres y el 57.1 por ciento entre las mujeres.
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Cambio demográfico
También hay algunos cambios demográficos en el cáncer de pulmón, particularmente por género. Mientras que los hombres continúan explicando la mayoría de los casos de cáncer de pulmón, con aproximadamente 1.6 millones en todo el mundo en 2022, la brecha de género se está reduciendo. Alrededor de 900,000 mujeres fueron diagnosticadas con la enfermedad en 2022.
Ese cambio ha estado en marcha por un tiempo. Un estudio anterior demostró que durante 1991 a 2018, la proporción de nunca fumadores aumentó entre los hombres (35.1 por ciento a 54.6 por ciento) y las mujeres (54.0 por ciento a 65.4 por ciento). En comparación con los fumadores actuales o anteriores, aquellos que nunca habían fumado tuvieron una incidencia 86 por ciento menor de muerte por cáncer de pulmón.
Los expertos en cáncer dicen que las tasas de fumar alcanzaron su punto máximo mucho antes en hombres que en mujeres. Las mujeres ahora deben monitorear el cáncer de pulmón tan vigilantemente como lo hacen para el cáncer de mama, señala el estudio.
Buscando conexiones causales
Quedan muchas incógnitas. Aunque los datos ahora muestran una correlación entre la contaminación del aire y el cáncer de pulmón, los investigadores aún no han establecido firmemente un vínculo causal. Los científicos probablemente aumentarán la investigación de esa conexión potencial, así como la búsqueda de otras posibles causas de cáncer de pulmón además de fumar y la contaminación del aire.
“La contaminación del aire puede considerarse un factor importante que explica en parte el predominio emergente del adenocarcinoma que representa del 53 por ciento al 70 por ciento de los casos de cáncer de pulmón entre las personas que nunca han fumado en todo el mundo”, según el estudio.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.