La sorprendente señal de chimpancé revela secretos de comunicación de simios

A una hora en coche por un camino de tierra irregular, en lo profundo del corazón del Parque Nacional Kibale de Uganda, un pequeño campamento de investigación se encuentra en el medio del territorio de Chimpanzee. Las vides enredadas cubren árboles antiguos en el bosque semi caducifolio, y las puestas de sol ecuatoriales encienden el cielo, las sabanas, los lagos y los picos de montaña brumosos en oro fundido y rojo burbra. Para los primatólogos estacionados aquí, las mañanas comienzan con un mapa de los movimientos de chimpancé de ayer, una cuenta de árboles fructíferos y una oreja sintonizada al bosque. Las llamadas de los Apes comienzan temprano con “stots” bajos y ondulantes que se extienden a través del dosel. En algunos días los chimpancés están cerca. En otros, los investigadores los buscan durante horas, sin rodear el Comunidad de Ngogo ChimpanzeeEl rango de casa de 35 kilómetros cuadrados (un área aproximadamente a la mitad del tamaño de Manhattan), en una cuadrícula de senderos bien desgastados.

En una de esas mañanas en 2019, algunos investigadores vieron algo curioso: Lindsay, un chimpancé de alrededor de dos años, se extendió hacia adelante desde la espalda de su madre Beryl para cubrir el único ojo de chimpancé más antiguo. Al principio, parecía un momento de juego fugaz. Pero los científicos luego aprenderían que Beryl, que se movió atentamente a través de la maleza con pausas ocasionales, respondió de la misma manera cada vez, al dar un paso adelante. En unos pocos años, el gesto se había convertido claramente en un intencional “¡Vamos a movernos!” señal. Una y otra vez, colocaba sus dedos sobre el ojo de Beryl; Cada vez, su madre avanzaría.

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Lo que pudo haber comenzado como el simple intento de Lindsay y espontáneo de llamar la atención de su madre, bloqueando la visión ya limitada de Beryl, regalar una señal ritualizada y usada regularmente, una forma de significado compartido similar a un apretón de manos secreto o una broma interna. Entre los chimpancés de Ngogo, los investigadores se dan cuenta de que tales comportamientos no son peculiaridades aleatorias, sino parte de una imagen creciente de cómo los simios desarrollan y transmiten la cultura.

“Esto es fascinante por un [scientific] Perspectiva de la literatura porque no había habido un registro previo de este gesto “, dice Bas van Boekholt, un primatólogo ahora en la Universidad de Zurich, quien dirigió un estudio reciente en Cognición de animales para descifrar el significado de la acción. Durante su segunda temporada de campo en Ngogo en 2022, Van Boekholt estaba revisando imágenes de video de su asistente de campo cuando notó por primera vez el comportamiento de la mano de Lindsay. Entre los primates no humanos, los ejemplos anteriores de gestos que eran exclusivos de individuos particulares solo habían sido documentados en entornos cautivos, dice. “No hemos tenido evidencia convincente de que ocurran en la naturaleza”, agrega Van Boekholt.

Curioso si otros habían observado a Lindsay haciendo el mismo gesto, Van Boekholt contactó a otros investigadores y asistentes de campo. Isabelle Clark, una antropóloga biológica de la Universidad de Texas en Austin, recordó estar entre los que vieron el comportamiento ya en 2019. “Esto es un gran problema porque este gesto no es parte del repertorio de chimpancé común. No está en nuestro diccionario de gestos de chimpancé, por así decirlo “, explica. “Es un ejemplo raro y convincente de cómo se pueden aprender gestos en lugar de cableados. Estoy seguro de que hay sutiles y no registrados entre las personas estrechamente unidas, pero este se destacó; Fue tan llamativo e incluso un poco divertido “.

Para investigar más a fondo, los investigadores de varias temporadas de campo realizaron un análisis cuantitativo colaborativo de 179 videos de Lindsay y Beryl que incluían 21 casos en los que Lindsay usó el gesto. Se sabe que los chimpancés jóvenes son juguetones mientras conducen sobre la espalda de su madre, por lo que los científicos examinaron el comportamiento de Lindsay por marcadores de intencionalidad. ¿Estaba simplemente cepillando el ojo de su madre por accidente? Los datos sugeridos de lo contrario.

El equipo de Van Boekholt también revisó más de 1,020 videoclips de otros 12 parejas de madre madre dentro de la comunidad de Ngogo y no encontró evidencia del gesto que ocurra entre ellos, excepto por tres instancias aisladas en las que otros chimpancés lo realizaron solo una vez, sin la misma intencionalidad Marcadores presentes en las interacciones de Lindsay y Beryl.

“Los bebés juegan en la espalda de sus madres y, a veces, tocan los ojos de sus madres, pero es diferente; No hay una intención clara o un resultado consistente ”, dice Van Boekholt. “Tal vez si analizamos otros 1.200 clips, encontraríamos más casos, pero en este punto, nos sentimos seguros de decir que este es un gesto idiosincrásico”.

Clark, que se especializa en el desarrollo del comportamiento social en los chimpancés juveniles y adolescentes, dice que los chimpancés exhiben elementos fundamentales de la comunicación simbólica: la capacidad de los humanos para crear símbolos ilimitados para diferentes significados, y que los gestos como los de Lindsay podrían ser los bloques de construcción de la comunicación humana eventual.

“Hay múltiples teorías sobre cómo se desarrollan los gestos en los primates, particularmente los grandes simios”, dice Van Boekholt. “El seguimiento de su desarrollo a lo largo de la vida ofrece pistas sobre la evolución del lenguaje y la comunicación”.

Los investigadores señalan que si el gesto de mano en el ojo existe en otras comunidades de chimpancé, es probable que tenga un significado diferente allí. Cat Hobaitar, un primatólogo y científico de campo, que no participó en el estudio, advierte contra sacar conclusiones amplias de un solo grupo de chimpancé. “Es como tratar de describir la civilización humana después de visitar París, Shanghai y Auckland”, dice ella. Así como las costumbres y las tradiciones difieren entre las culturas humanas, los gestos entre los chimpancés pueden variar ampliamente; Una señal de tranquilidad en un grupo podría significar algo completamente diferente, o nada, en otro.

Por ejemplo, el reconocido y un gesto bien documentado del recorte de hojas, en el que un chimpancé desgarra una hoja con los dientes, varía de significado entre las comunidades de chimpancé. En algunos grupos, el sonido distintivo del recorte de hojas sirve como una llamada de apareamiento, mientras que en otros, señala la frustración o la exhibición de dominio de un hombre alfa.

Los investigadores de comunicación de simios han debatido durante mucho tiempo si gestos y señales como estas son innato o aprendido a través de contexto social y experiencia. Muchos científicos ahora reconocen que si bien los gestos pueden tener raíces biológicas, sus significados están formados por la dinámica social y ambiental.

El desarrollo del gesto de Lindsay, explica Hobaitar, sugiere que los simios, como los humanos, tienen la capacidad de formar usos compartidos particulares de una señal. “No necesariamente significa que fue creado por ellos desde cero”, dice ella. Por ejemplo, un chimpancé para bebés podría ver un gesto en otro contexto y adaptarlo para tener un nuevo significado.

Hobaitar advierte contra la unicidad excesiva a expensas de una visión más amplia: cuanto más observamos, más profundidad vemos en las culturas de simios. Los chimpancés y los bonobos comparten casi el 99 por ciento de su ADN con humanos. Y sus tradiciones, el aprendizaje social y la comunicación revelan un continuo en lugar de una brecha brecha entre nosotros y otros grandes simios.

Van Boekholt ha regresado a Uganda, donde una vez más está estudiando al dúo de madre e hija. Lindsay, que tiene la edad suficiente para caminar de forma independiente, todavía se aferra a su madre, y continúa usando el gesto. Van Boekholt sospecha que Beryl puede estar embarazada, y está ansioso por ver si el potencial hermano futuro de Lindsay adoptará el gesto y, por lo tanto, lo convertirá en una tradición familiar. Si el aprendizaje social juega un papel, señala, es probable que persista el gesto. “Cualquier padre de un recién nacido entiende el idioma privado que comparte con su hijo, por ejemplo que otros nunca reconocerían. Ahora estamos viendo un fenómeno similar desarrollarse en la naturaleza ”, explica. Para Lindsay, “lógicamente, bloquear la visión de su madre parece contradictoria, lo último que le gustaría hacer. Sin embargo, por alguna razón, [Lindsay and Beryl have] Creó este significado compartido entre ellos, y creo que eso es realmente maravilloso “.