A finales de los años 80, un equipo de arqueólogos de África soviética y de África occidental descubrió un sitio de la selva tropical africana que tenía el potencial de reescribir al menos un capítulo de la historia evolutiva humana. Los artefactos encerrados en varias capas de sedimentos insinuaron que algunos primeros humanos se habían establecido y prosperado allí, durante un momento en que se pensaba que evolucionaron principalmente en sabanas. Casi nadie prestó atención.
Hubo tres razones. Primero, el grupo publicó sus hallazgos en ruso, que relativamente pocos científicos fuera de la Unión Soviética podían leer. En segundo lugar, África occidental no se consideró una escena importante en la evolución humana. Y tercero, el equipo carecía de las herramientas tecnológicas para fechar con precisión las herramientas, los restos de la planta y las capas de tierra.
Más de 30 años después, regresó un nuevo grupo, guiado por uno de los miembros del equipo original. Esta vez mostraron que los humanos habían vivido en esta selva tropical hace unos 150,000 años, según un artículo en Naturaleza. Eso es casi 10 veces más largo que la evidencia previa de la ocupación de la selva tropical africana, y más del doble de más tiempo que el próximo hábitat más reciente de la selva humana a nivel mundial, que se encuentra en el sudeste asiático.
Múltiples hábitats para los primeros humanos
Las implicaciones son más profundas que simplemente cambiar algunas fechas. El hallazgo da crédito a una teoría de que los humanos estaban evolucionando en múltiples hábitats diversos al mismo tiempo.
“Saber que los grupos de cazadores-recolectores ya vivían en hábitats y ecosistemas radicalmente diferentes tan atrás nos dicen que la diversificación del ecosistema se encuentra cerca de la raíz de nuestra especie, y que esta capacidad probablemente moduló patrones de contacto e intercambios genéticos entre diferentes grupos de personas”, dice Eleanor Scerri, Profesor en el Instituto Max Planck de Geoantropología y autor del estudio.
Scerri ha rechazado durante mucho tiempo la idea de que los humanos surgieron de una sola población y región. Tenía el presentimiento de que la evolución humana no era solo lo que llama un “proceso de Savanah”. Elegir este sitio en particular le permitió abordar dos hipótesis.
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El sitio de cualquiera
Dos factores clave hicieron del sitio de Anyama un laboratorio natural perfecto. Primero, los datos y modelos climáticos indicaron que el área siempre había sido una selva tropical. En segundo lugar, la excavación anterior reveló que el sitio estaba profundamente estratificado: en otras palabras, muchas capas de suelo tenían una variedad de pistas sobre cómo se vivía el área con el tiempo.
Tampoco me dolió que gran parte de la excavación ya se hubiera hecho, y que una de las excavadoras originales de la trinchera, Francois Yodé Guédé, un arqueólogo de África Occidental, podría llevarlas a ella.
“La trinchera original fue fácilmente visible una vez que el profesor Gúdé nos llevó al lugar”, dice Scerri. “Dicho esto, su excavación y trabajo sedimentológico fue tan bueno que nuestro trabajo casi se siente como una extensión de ellos, un capítulo final, por así decirlo”.
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Humanos en la selva tropical
Una vez allí, junto con herramientas de piedra, encontraron numerosas piezas de plantas y piedras en capas que representan diferentes períodos de tiempo. Tuvieron la suerte de que la trinchera ya había sido cavada y solo necesitaba un trabajo mínimo para extraer muestras, porque tan pronto como llegaron, se dieron cuenta de que estaban en una carrera contra el tiempo.
El equipo de campo había llegado al sitio justo cuando la pandemia Covid-19 se estaba extendiendo y tuvo que evacuar dentro de una semana. Aseguraron tantas muestras como pudieron y se apresuraron a formular un plan para salir.
“Estaban en el último vuelo de Abidjan antes de que el aeropuerto se cerrara”, dice Scerri. “El sitio fue destruido posteriormente antes de que pudiéramos volver a hacerlo. Poder cerrar la historia del sitio con tal aplomo es un regalo, dadas las circunstancias “.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.