Imagine ver el pastel en un mundo virtual, luego probarlo. Los investigadores han dado un paso hacia esa realidad con un dispositivo que ofrece gustos virtuales al escupir productos químicos en la lengua.
El sistema, llamado «E-Taste», puede detectar productos químicos en alimentos y transmitir esta información de forma inalámbrica a un dispositivo que entrega los mismos productos químicos o equivalentes a la lengua de un usuario. Al combinar diferentes productos químicos, el dispositivo pueden imitar sabores que van desde el pastel hasta el caféInvestigadores Informe el 28 de febrero en Avances científicos.
«Este es un paso hacia la próxima generación de interfaces de máquinas humanas y realidad virtual», dice el ingeniero de materiales Yizhen Jia de la Universidad Estatal de Ohio.
El sistema utiliza cinco productos químicos comestibles: glucosa para ácido cítrico dulce para cloruro de sodio agrio para cloruro de magnesio salado para amargo y glutamato para umami salado. Estos productos químicos se infunden en geles dentro del dispositivo, que se mezclan en pequeños canales. Una bomba electromagnética entrega la mezcla a la lengua a través de un conducto flexible en forma de cinta insertada en la boca.
Para evaluar el E-Taste, JIA y sus colegas primero tuvieron 10 participantes distinguiendo entre cinco intensidades de agrio producidas por el dispositivo. Luego, los investigadores crearon cinco gustos complejos (limonada, pastel, huevo frito, sopa de pescado y café) en función de sus composiciones químicas. Seis participantes fueron entrenados para reconocer estos sabores, logrando una precisión general de casi el 87 por ciento. Algunos gustos, como limonada y pastel, eran más fáciles de identificar que otros, como el huevo frito.
Los esfuerzos anteriores han intentado simular el gusto a través de la estimulación eléctrica de la lengua, pero este método sigue siendo poco conocido. «No tenemos un cien por ciento comprensión de cómo funciona la percepción de la lengua y el sabor», dice Nimesha Ranasinghe, una científica informática de la Universidad de Maine en Orono que no participó en el estudio. «El sabor y el olor, ser sensores químicos, son muy desafiantes». Los productos químicos, por ahora, pueden reproducir una gama más amplia de gustos que la estimulación eléctrica.
Sin embargo, el sabor solo no es suficiente. «El café real viene con los olores y la sensación de café», dice Jia. «Solo poner productos químicos en tu lengua no será comparable».
Para ayudar a cerrar esa brecha, Jia y sus colegas están trabajando para incorporar el olor usando sensores de gas y aprendizaje automático. El equipo prevé aplicaciones en juegos inmersivos e incluso rehabilitación sensorial, como para personas que perdieron su sentido del gusto debido a covid.
Quizás lo mayor desconocido es cómo las personas dispuestas serán usar un dispositivo que arroje productos químicos sobre su lengua. «Estamos muy reservados cuando se trata de poner algo dentro de nuestra boca», dice Ranasinghe. “El aspecto, la sensación y la comodidad son realmente importantes. Es un aspecto importante de esta gente que tiene que investigar en el futuro «.