Las sondas Voyager de la NASA pierden un instrumento cada una mientras disminuye la energía
Las sondas Twin Voyager de la NASA, que se lanzó en 1977, son las misiones de más larga duración para enviar datos a casa. Pero a medida que disminuyen sus fuentes de alimentación, los científicos se despiden de un instrumento en cada nave espacial
Los observadores más distantes de la NASA están perdiendo vapor a medida que el costo de pasar casi cinco décadas en el espacio se suma. Los científicos han anunciado que apagarán un instrumento adicional en cada nave espacial para conservar energía.
Las sondas gemelas Voyager se lanzaron en 1977 para aprovechar una alineación de los planetas exteriores de los planes externos. Esa tarea concluyó en poco más de una década, pero aún así la nave espacial camina hacia afuera: actualmente, Voyager 2 está a más de 13 mil millones de millas de la Tierra, y Voyager 1 está a más de 15.5 mil millones de millas de distancia. En este punto, los viajeros tienen la tarea de estudiar el medio interestelar encontrado más allá de la influencia del sol.
Los científicos tendrán observaciones de un instrumento menos en cada nave espacial, sin embargo, Funcionarios de la NASA anunciaron el 5 de marzo. Los gerentes de misión desactivaron el experimento del subsistema de rayos cósmicos de Voyager 1 el 25 de febrero, escribió la agencia, y harán lo mismo para el instrumento de partículas cargadas de baja energía de Voyager 2 el 24 de marzo. Estos instrumentos observan partículas cargadas de rápido movimiento llamados rayos cósmicos, así como iones y electrones, en el espacio interestelar. Ambas desactivaciones son medidas intencionales de ahorro de energía.
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“Los Voyagers han sido estrellas de rock espacial profundo desde el lanzamiento, y queremos mantenerlo así el mayor tiempo posible”, dijo Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA (JPL), en la declaración del 5 de marzo. “Pero la energía eléctrica se está agotando. Si no apagamos un instrumento en cada Voyager ahora, probablemente solo tendrían unos pocos meses más de poder antes de que tengamos que declarar el final de la misión “.
Los funcionarios de la NASA también han decidido que, en 2026, apagarán el instrumento de partículas de baja energía de Voyager 1 y el subsistema de rayos cósmicos de Voyager 2, según el comunicado. Su objetivo es garantizar que al menos un instrumento en cada nave espacial permanezca operativo en la década de 2030.
Cada nave espacial Voyager se lanzó con un Fuente de energía nuclear hecha de plutonio. Era la elección sensata: los ingenieros sabían todo el tiempo que las sondas viajarían demasiado lejos del sol para confiar en la energía solar. Sin embargo, el núcleo de plutonio de cada nave espacial produce un poco menos de jugo cada año, sin embargo, perdiendo anualmente alrededor de cuatro vatios, equivalente a una bombilla de baja potencia.
La computadora, el sistema de comunicaciones y los instrumentos de la nave espacial requieren energía para operar, por lo que los científicos se enfrentan a una decisión difícil: seleccione a mano dónde ahorrar energía sacrificando instrumentos particulares o arriesgue a sobrecargar la fuente de alimentación y perder toda la nave espacial. Y nadie quiere ver que Voyager termine antes de lo que tiene.
La nave espacial Voyager es icónica. Voyager 2 lanzado primero; Tres semanas después, Voyager 1 siguió su ejemplo y se adelantó. Voyager 1 voló más allá de Júpiter en 1979 y más allá de Saturno y su luna más grande, Titan, en 1980. Voyager 2 hizo lo mismo, observando a Júpiter en 1979 y Saturno en 1981, y luego se convirtió en la primera y hasta ahora la nave espacial para volar más allá de Urano o Neptune, respectivamente haciéndolo en 1986 y 1989.
En ese momento los vehículos tenían quedarse sin planetas para observarpero ambos todavía estaban esencialmente saludables, por lo que la NASA decidió seguir el viaje. Los viajeros exploraron los alcances exteriores de la influencia del sol. Luego, en 2012 y 2018, respectivamente, cada uno entró en el espacio interestelardando a los científicos las primeras observaciones de primer plano del cosmos más allá de nuestro sistema solar. Hoy Voyager 2 es casi 140 veces más lejos del sol que la Tierra, mientras que Voyager 1 es 166 veces más lejos.
Una señal de la Tierra tarda 19.5 horas en llegar a Voyager 2 y más de 23 horas para llegar a Voyager 1, lo que hace que cualquier resolución de problemas de las sondas sea un proceso dolorosamente lento. Y Ha habido mucha solución de problemas recientemente. Voyager 1 pasó a principios de 2024 recopilando solo datos parciales después de que un problema de comunicaciones grave comenzó en noviembre de 2023, por ejemplo, mientras Voyager 2 no pudo comunicarse con la Tierra durante un par de semanas en 2023.
Pero para la NASA, la resolución de problemas vale la pena. “Cada minuto de cada día, los Voyagers exploran una región donde no se ha ido a la nave espacial”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager de JPL, en la reciente declaración. “Eso también significa que cada día podría ser el último. Pero ese día también podría traer otra revelación interestelar. Por lo tanto, estamos haciendo todas las paradas, haciendo lo que podamos para asegurarnos de que los Voyagers 1 y 2 continúen con su piloto por el tiempo máximo posible “.