El viaje ártico más ambicioso de la NASA hasta la fecha ha revelado concentraciones sorprendentemente altas de partículas de hielo en nubes sobre Groenlandia, una pista que puede ayudar a explicar por qué el hielo ártico se está derritiendo aún más rápido de lo previsto.
“El Ártico está cambiando más rápido que en cualquier otro lugar del planeta, por lo que la pregunta que intentamos hacer aquí es: ¿El Ártico va a cambiar rápido, o realmente rápido?” Patrick Taylor, el líder de la ciencia adjunta para la misión conocida como ArcSix, para el experimento de interacción de la superficie de la nube de radiación de la radiación del Ártico, dijo Space.com.
Esta audaz misión a una de las regiones más prohibidas del mundo implicó enviar una pequeña flota de aviones cargados de instrumentos, incluidos un C-130 de la NASA y un Orión P-3, para atravesar nubes árticas y caer boyas en brechas en aguas cubiertas de iceberg por debajo. Si bien los científicos de la agencia todavía están estudiando los datos, que se recopilaron el verano pasado, dicen que ya está claro que el polvo de la masa terrestre cada vez más expuesta de Groenlandia está derritiendo hielo marino vulnerable hacia las partes del norte del mundo.
Es como un bucle de retroalimentación de auto-refuerzo que deletrea peligro para una de las regiones más vulnerables del planeta.
Cómo funcionaba ArcSix
El avión de Arcsix voló en el verano de 2024, desde mayo hasta el 25 de julio, cuando la derretimiento de hielo marino estacional estaba en su apogeo. El equipo esperaba encontrar hielo con un grosor de aproximadamente 11.5 pies (3.5 metros); En cambio, vieron un grosor de solo 7.2 pies (2.2 metros). “Es aludir al hecho de que este hielo marino más grueso al norte de Groenlandia no es tan sostenible como lo fue”, dijo Linette Boisvert, el líder de Arcsix Cryosphere, a Space.com.
El Ártico ha perdido alrededor del 12% de su hielo cada década desde que comenzaron los registros satelitales en 1979, igualando aproximadamente 1.16 millones de millas cuadradas de hielo (3 millones de kilómetros cuadrados), un área más grande que Alaska, Texas, California y Montana combinadas, y el ritmo parece acelerarse visiblemente, con el hielo marino ahora reducido a una tasa de 12.2% por decade, seis veces más rápido.
Específicamente, la NASA lanzó a ArcSix para tratar de averiguar cuánto tiempo se había ido el hielo marino en el Ártico, y el verano de vuelo produjo “el conjunto más completo de hielo marino, nubes, radiación y aerosol que se recogió en el Ártico”, dijo Taylor.
Recopilar tantos datos en un lugar tan remoto fue un desafío logístico extremo, requiriendo un equipo tan grande que la NASA tuvo que alquilar asientos adicionales en un avión de transporte de la fuerza espacial para enviar carga y suministros adicionales. “Tengo escalofríos solo de pensarlo”, dijo a Space.com Christina McCluskey, científica climática del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas. Uno de los vuelos de transporte a la base espacial Pituffik en el extremo noreste de Groenlandia llevaba una bandera de la NASA, un regalo desde la Fuerza Espacial de EE. UU. Al comandante de la base, que lo mostró con orgullo en la cafetería y el centro comunitario.
Para medir el grosor del hielo, la NASA dejó caer boyas con termómetros unidos a los huecos entre el hielo flotante. Fue una operación complicada: algunas de las boyas fueron destrozadas por icebergs, mientras que otras estaban amenazadas por animales curiosos, lo cual es una de las razones por las que las boyas tuvieron que ser pintadas de blanco.
“Si los convierte en un color diferente, los osos polares se sienten atraídos por ellos y los destruirán”, dice Taylor. Con el tiempo, dijo, las boyas sobrevivientes producirán datos valiosos. “Debido a que esas boyas son simples puntos, los datos de la aeronave que tomamos nos dirán espacialmente cuál es la variabilidad de ese grosor de hielo marino … unir las dos juntas se dará una imagen clara de cuán grueso es un hielo múltiple este hielo de varios años”. “.”. “.”. “.”. “.”. “.”. “.”. “.”. “.”.
¿Por qué polvo?
Modelos climáticos: estimaciones científicas de cómo TierraEl clima podría cambiar en el futuro: se ejecuta en supercomputadoras que tengan que procesar enormes cantidades de datos todos los días a medida que las nubes se forman y se disipan en todo el mundo. Un aspecto de estos modelos se refiere a las partículas dentro de las nubes, que a veces son solo nanómetros de ancho, que deben escalar y medir en la superficie de la tierra.
“Las escalas que necesitamos entender son locas”, dice McCluskey. “Las nubes son las cosas más fascinantes del planeta, las veo como la forma en que todo se une”.
Científicos de la NASA que miran siete años de satélite Los datos habían encontrado previamente que el 4.5% de las nubes por debajo de los 15 grados Celsius (59 grados Fahrenheit) cambiaron de líquido a hielo cuando se volvieron polvorientos. Los científicos estimaron que las nubes contenían 93 nanogramos de polvo por metro cúbico, pero se espera que los resultados de la misión Arcsix revelen concentraciones de polvo mucho más altas.
“Estamos tratando de descubrir por qué estamos encontrando todo este hielo en las nubes”, dice Taylor. “La respuesta podría ayudar a los científicos a comprender el ritmo de la fusión del Ártico”.
Las nubes reflejan la luz solar y ralentizan la fusión del hielo, protegiendo el Ártico. Los cristales de hielo hacen que las nubes sean más pesadas y más propensas a disiparse, dejando el hielo vulnerable a los rayos del sol caliente. Pero el hielo no puede formarse en las nubes sin algo a lo que aferrarse. Ahí es donde entra el polvo, proporcionando una especie de “semilla” o “núcleo” para que se forme el hielo.
¿Es el culpable de Groenlandia?
Los científicos de la NASA plantean la hipótesis de que a medida que el hielo se retira, más de la masa terrestre expuesta de Groenlandia se está derribando polvo, que luego se transporta al norte por fuertes vientos para formar partículas de hielo en las nubes de arriba. Estas nubes pesadas de polvo desaparecen más rápidamente y dejan más hielo ártico expuesto, acelerando la fusión.
“El hielo marino al norte de Groenlandia tenía una apertura gigante en los meses de verano”, dice Boisvert. “Creemos que es causado por un aire realmente cálido y húmedo que se golpea a través del estrecho de Fram”, un pasaje entre Groenlandia y Svalbard, “arriba y hacia el Ártico central”.
Se espera que un análisis más detallado de los datos que el equipo recopiló arroje luz sobre la rapidez con que el Ártico perderá su hielo.
“Es por eso que estos resultados son tan importantes porque ayudan a cuantificar la cantidad de cristales de hielo y podemos comenzar a conectar eso a nuestros modelos para comprender cómo cambiarán las nubes”, dijo Julia Schmale, una científica alemana que se especializa en aerosoles y sus interacciones con las nubes, a Space.com.