Sonaba como la trama de una película de desastre: una enfermedad misteriosa en la República Democrática del Congo (RDC) parecía saltar de un bate a tres niños que se la comieron. Murieron dentro de los dos días de desarrollar síntomas. Esos síntomas incluyeron diarrea, vómitos y hemorragia interna. Dentro de los 21 días del primer caso informado, 53 personas habían muerto y más de 400 desarrollaron síntomas. La gente estaba, para decirlo a la ligera, preocuparse.
Inicialmente, los científicos temían que esta propagación pudiera representar otra crisis similar a la ébola, ya que esa enfermedad se originó en animales, luego saltó a los humanos, repugnando y matando a una gran cantidad de personas. Las personas ahora pueden descansar un poco más fácilmente, ya que los orígenes de la enfermedad parecen haberse relacionado con el agua contaminada. En una conferencia de prensa de la Organización Mundial de la Salud (OMS), un experto en la OMS dijo que, en las aldeas más afectadas, las personas tendían a compartir la misma fuente de agua.
“Si es una contaminación, será fácil de contener”, dijo Steve Ahuka, virólogo del Instituto Nacional de Investigación Biomédica en Kinshasa en la conferencia de prensa. Ahuka está probando muestras de pacientes de las comunidades afectadas.
Examinar la enfermedad infecciosa
Antes de encontrar la fuente de los casos, los científicos primero descartaron los virus hemorrágicos de ébola y Marburg a través de las pruebas, según un informe de la OMS. Esos virus también parecían culpables poco probables, porque la muerte después de los síntomas generalmente ocurre durante un período de tiempo más largo.
Alrededor de la mitad de las personas probadas fueron positivas para la malaria. Esa enfermedad probablemente mató a docenas de personas en otra parte del Congo en 2024.
La suposición de que la enfermedad se originó en un murciélago no es particularmente descabellada. La OMS ha estado preocupada por las enfermedades que saltan de animales a humanos en lugares donde a menudo se consumen animales salvajes. La OMS estima que tales brotes en África aumentaron en más del 60 por ciento en la última década.
Durante mucho tiempo ha habido preocupaciones sobre las enfermedades que saltan de animales a humanos en lugares donde los animales salvajes se comen popularmente. El número de tales brotes en África ha aumentado en más del 60 por ciento en la última década, la OMS dijo en 2022.
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Orígenes de enfermedad compleja
Puede ser difícil identificar una sola causa de numerosas enfermedades en la RDC. Desde 2025, los científicos han identificado múltiples grupos de enfermedades no diagnosticadas dentro de dos “zonas de salud” de la provincia igual de la RDC.
Esos grupos de enfermedades no diagnosticadas han enfermado a 1.096 personas en todos los grupos de edad, causando 60 muertes, según el informe de la OMS. Aunque los casos incluyen una variedad de síntomas que incluyen fiebre, dolor de cabeza, escalofríos, sudoración, cuerpos doloridos, secreciones o narices sangrantes, tos, vómitos y diarrea, es posible que más de una enfermedad pueda estar causando, ya que esos síntomas cubren una amplia gama de enfermedades.
Algunas enfermedades y muertes podrían ser causadas por una combinación de problemas. Por ejemplo, el año pasado varias personas en la RDC murieron infecciones respiratorias empeoradas por la malaria.
Aunque la posible resolución del brote inicialmente atribuido a un bate infeccioso no es exactamente un final de Hollywood, sigue siendo un mejor resultado que un escenario equivalente a una serie de transmisión sobre personas que huyen de un virus asesino.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.