Con el invierno que ha llegado a su fin, las personas que viven cerca de las montañas rocosas tendrán que considerar los efectos de la contaminación de la nieve, un problema duradero magnificado por las actividades mineras en la región. Un nuevo estudio proporciona una mirada sin precedentes a los niveles elevados de contaminantes que han sido llevados a las Montañas Rocosas por las tormentas de invierno.
El estudiarpublicado recientemente en la revista Contaminación ambientalha identificado operaciones mineras en el noroeste del Pacífico como la fuente de contaminantes. El mercurio y otros metales de estas minas se han infundido en la nieve que se acumula en la gama norte de las Montañas Rocosas. Dado que el oeste de los Estados Unidos depende en gran medida de las capa de nieve de montaña para el agua, el aumento de la contaminación de la nieve podría implicar consecuencias nefastas en el futuro cercano.
La importancia de la capa de nieve
Los pasatiempos icónicos de invierno en el oeste de los Estados Unidos, como el esquí y el snowboard, no serían posibles sin la capa de nieve de montaña, que se acumula y finalmente se derrite en la primavera y el verano. Pero la importancia de capa de nieve Se extiende más allá de la recreación, ya que proporciona a la región agua para la energía hidroeléctrica, la agricultura y el uso del hogar para millones de estadounidenses.
La contaminación de la nieve en las Montañas Rocosas del norte ahora amenaza este componente vital del ciclo del agua. El nuevo estudio encontró que los niveles más altos de contaminantes metálicos (mercurio, zinc, cadmio y antimonio) ahora plagan la capa de nieve de las montañas.
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Un aumento en la contaminación
Durante la primavera de 2018, los investigadores recolectaron muestras de nieve de 48 sitios diferentes en las Montañas Rocosas y midieron las concentraciones de metales en cada una. Esto no solo incluía metales de la minería, sino también metales como el calcio que provienen del polvo natural.
Los investigadores compararon la parte de los metales que solo provenían del polvo natural con los que provienen del polvo y las actividades mineras. También analizaron los datos del Programa Nacional de Deposición Atmosférica, que midió el mercurio y el calcio en precipitación de 2009 a 2018. Los resultados mostraron una contaminación significativa en el metal en las Montañas Rocosas del Norte, que abarcan a través de Montana, Idaho y el norte de Wyoming.
“Las muestras de nieve nos mostraron que la contaminación es mayor en las Montañas Rocosas del Norte, y eso fue realmente interesante”, dijo Monica Arienzo, hidróloga del Instituto de Investigación del Desierto, en un declaración. “Mirar la contaminación del mercurio con el tiempo nos ayudó a decir que 2018 no es solo una casualidad. Cuando comienzas a ver estas tendencias que son consistentes entre diferentes registros, te hace sentir más seguro de que algo realmente está sucediendo aquí”.
Si bien los niveles de contaminación estaban dentro de las pautas de la EPA para el agua potable y la vida acuática, los contaminantes pueden hacer que la capa de nieve refleje menos luz solar y se derrita más rápido.
Problemas de la capa de nieve que surge
Los investigadores rastrearon la fuente probable de los contaminantes siguiendo tormentas de invierno anteriores y haciendo referencia a un conjunto de datos del USGS con información sobre ubicaciones de minería y fundición.
Según el estudio, los Rockies del Norte recibieron muchas tormentas que se trasladaron desde el noroeste del Pacífico, mientras que los Rockies del Sur recibieron tormentas que se movieron por el desierto de Mojave. Los contaminantes examinados por los investigadores probablemente se originaron en sitios mineros cerca de las Montañas Rocosas del norte y fueron transportados por las tormentas.
“Nuestra idea es que el polvo de los sitios mineros actuales e históricos se lleve a las montañas y se deposite en nuestros sitios de estudio”, dijo Arienzo en un comunicado. “Este estudio muestra la importancia de los continuos esfuerzos de monitoreo científico, como los conjuntos de datos del USGS a largo plazo que utilizamos aquí, así como la mitigación de los sitios mineros actuales e históricos”.
Los futuros estudios del equipo de investigación encuestarán los niveles de mercurio en los anillos de los árboles y los compararán con los niveles de mercurio en la capa de nieve para determinar cómo se propaga el metal en todo el medio ambiente.
Occidente enfrenta un futuro incierto con respecto a su capa de nieve, que ha disminuido año tras año en algunas regiones. El derretimiento anterior de la capa de nieve, junto con un aumento en la lluvia, podría comenzar a afectar la disponibilidad de agua y causar potencial Sequías de nieveposiblemente garantizando una renovación de las estrategias de gestión del agua en los próximos años.
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Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y previamente internado en la revista Recycling Today