El análisis de una jawbone perfecta encontrada en Taiwán nos ha dado nuevas pistas al Denisovansun pueblo enigmático con quien nuestros antepasados tenía relaciones.
Érase una vez, Homo sapiens No era la única especie humana caminando por el planeta. Compartimos este mundo con múltiples parientes perdidos largosuna historia de entremezcencia Escrito en nuestros genomas.
Los más famosos y conocidos de estos son los Neandertales. Pero, más al este, otro pariente más pequeño una vez hizo su hogar. Estos fueron los Denisovans, de quienes conocemos muy poco, debido a la escasez de sus restos.
Llamado Penghu 1 por arqueólogos, el Jawbone es el más intacto Denisovan fósil de menos de 15 identificados hasta la fecha, y el primero descubierto en Taiwán.
Los restos de Denisovan se han encontrado en Siberia, en la cueva de Denisova por la cual se nombran; en China, en la cueva de Baishiya en la meseta tibetana; y un posible diente de Denisovan en una cueva en Laos, aunque que uno puede ser neandertal.
La mayoría de estos restos son fragmentos de huesos o dientes. Nunca se ha identificado un esqueleto Denisovan completo. Si bien el análisis genético sugiere que divergieron de los neandertales hace unos cientos de miles de años, el momento preciso de su migración en Asia o su eventual desaparición no está claro.
Datación de capas de sedimentos en la cueva de Denisova sugiere que los denisovanos ocuparon el espacio Entre 300,000 y 50,000 años hace. Esa es la mejor información que tenemos hasta ahora.
También sabemos, según los restos del ADN de Denisovan en los humanos modernos, que probablemente estaban significativamente más extendidos de lo que sugieren sus restos.
A pesar de ser sacado del océano a unos 25 kilómetros (15 millas) de la costa occidental de Taiwán Hace más de una décadaLa historia de Penghu 1 ha sido tan turbia como el sedimento en el que se encontraba durante miles de años.
Más allá de pertenecer a un miembro de la familia homínida, una identidad más precisa seguía siendo difícil de alcanzar, con un intento de recuperar el ADN sin éxito.
Ahora, un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Posgrado para estudios avanzados en Japón y la Universidad de Copenhague ha tomado otra grieta … y ha descifrado el misterio abierto.
Su investigación se basó, no en ADN, sino en una serie de técnicas llamadas colectivamente Análisis de proteínas antiguaso paleoproteómica. Este proceso implica extraer proteínas del esmalte de hueso y dental de los restos antiguos, someterlas a técnicas como la espectrometría de masas y usarlas para construir un perfil del individuo en cuestión.
Después de eliminar contaminantes probables y factores potencialmente de sesgo, el equipo quedó con 22 proteínas que proporcionaban 2,218 residuos de aminoácidos que podrían usarse para poner el contexto fósil con denisovans, neandertales, nosotros mismos y otros grandes simios. La comparación confirmó que el Jawbone es de hecho de origen homínido … y dos variantes de secuencia de aminoácidos de los miles de muestras fueron exclusivas de los denisovanos.
También encontraron proteínas específicas para el sexo masculino, revelando que Penghu 1 pertenecía a un Denisovan masculino que vivía decenas de miles de años, a unos 4.000 kilómetros al sureste de la cueva de Denisova y a 2,000 kilómetros al sureste de la cueva de Baishiya.
No sabemos exactamente cuándo vivió Penghu 1; Hasta ahora, los intentos hasta la fecha en que la mandíbula ha devuelto una amplia gama de entre 10,000 y 190,000 años. Lo que el hueso nos dice es que los denisovans tenían molares más grandes y más robustas que los neandertales, una diferencia que probablemente surgió después de que los dos grupos divergieron Entre 300,000 y 400,000 años hace.
«La identificación de Penghu 1 como mandíbula Denisovan confirma la inferencia de los estudios genómicos humanos modernos de que los denisovanos se distribuyeron ampliamente en el este de Asia». Los investigadores escriben en su artículo.
«Ahora está claro que dos grupos de homínicos contrastantes: neandertales de dientes pequeños con mandíbulas altas pero graciles y denisovans de dientes grandes con mandíbulas bajas pero robustas (como población o como carácter masculino), coexistieron durante el Pleistoceno tardío tardío de Eurasia,».
Es posible que nunca tengamos realmente una imagen completa de quiénes eran los Denisovans y cómo vivieron, pero este es un descubrimiento espectacular que nos lleva un poco más cerca de comprender esta enigmática pieza del rompecabezas humano.
La investigación ha sido publicada en Ciencia.