Por qué los astrónomos no se venden en nuevas afirmaciones de vida alienígena
El telescopio espacial James Webb de la NASA detectó un compuesto intrigante en la atmósfera del Exoplanet K2-18 B, pero los científicos están divididos sobre lo que significa el químico.
Impresión del artista del Exoplanet K2-18B.
A. Smith/N. Mandhusudhan, Universidad de Cambridge
Anoche, un equipo de astrónomos liderado por la Universidad de Cambridge apareció en los titulares mundiales con afirmaciones de que habían encontrado las “sugerencias más fuertes de actividad biológica fuera del sistema solar”. El descubrimiento involucra a un planeta lejano conocido como K2-18 B, que el equipo dice que tiene una o más moléculas en su atmósfera que podría haber sido generada por los seres vivos.
El anuncio se ha encontrado con inundaciones de escepticismo de otros investigadores que estudian tal ‘biosignaturas’ en atmósferas de exoplaneta.
“No es evidencia fuerte”, dice Stephen Schmidt, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. “Es casi seguro que no es vida”, dice Tessa Fisher, astrobióloga de la Universidad de Arizona en Tucson.
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Aquí, Naturaleza Explora la afirmación de alto perfil, y por qué muchos científicos dicen que está lejos de ser la prueba de la vida alienígena.
¿Qué se ha encontrado?
Usando el Telescopio espacial James Webb (JWST), el equipo de Cambridge informó haber encontrado indicios de la molécula dimetil sulfuro (DMS), un compuesto de olfato picante que puede producirse por bacterias, en la atmósfera de K2-18 B, un planeta más pequeño que la neptuno se encuentra a unos 38 parsecs de la Tierra. Los científicos detectaron la molécula analizando la luz de las estrellas a medida que se filtraba a través del Ambiente del planeta; Diferentes compuestos químicos dejan huellas de identificación en el espectro de la luz. Los datos podrían indicar la presencia de la molécula de dimetilo disulfuro (DMD) relacionada, ya sea además de DMS o en su lugar. Estos productos químicos son intrigantes porque en la tierra son producidos por organismos vivos como el fitoplancton marino.
En 2023, los investigadores informaron hallazgos similares. Este trabajo de seguimiento analiza el planeta en un conjunto diferente de longitudes de onda y es una señal más fuerte y limpia de que las moléculas están presentes, dice el equipo.
Poder descubrir el Química detallada De un planeta lejano es un tour de fuerza técnica, dicen los investigadores. “Lo que estamos viendo es un gran cambio de paradigma en el campo de la ciencia del exoplaneto”, dijo el líder del equipo Nikku Madhusudhan, un astrónomo en Cambridge, en un coloquio en vivo el 17 de abril. No respondió a una solicitud de una entrevista antes del momento de la prensa para esta historia.
¿Por qué es importante?
Los científicos han estado buscando la vida más allá de la tierra durante siglos. Si existen DMS y DMDS en la atmósfera de este planeta, y si se forman por actividad biológica, representaría un momento innovador en la búsqueda de la vida extraterrestre.
El trabajo también marca un paso hacia Comprender los planetas Al igual que K2-18 B, que son algunos de los más comunes de los más de 5.800 planetas que hasta ahora se han identificado en todo el universo. Se les conoce como ‘mini neptunes’ basado en su masa, pero más allá de eso, se sabe poco sobre su maquillaje. Algunos investigadores, incluido el equipo de Madhusudhan, dicen que algunos podrían ser mundos de agua exóticos envueltos en atmósferas de hidrógeno. Si es así, pueden ser algunos de los mejores lugares para buscar la existencia de la vida extraterrestre.
¿Por qué otros investigadores son escépticos?
Para empezar, hay preguntas sobre si K2-18 B incluso tiene agua, o una superficie donde cualquier cosa podría vivir. Modelado de estudios de TI y planetas similares sugieren que probablemente sean estériles. “Un escenario mini-neptano sin vida sigue siendo la explicación más parsimoniosa”, dice Joshua Krissansen-Totton, científico planetario de la Universidad de Washington en Seattle.
Luego está la cuestión de si DMS/DMDS está realmente presente o si es una señal espuria. La medición reportada por el equipo de Cambridge es “realmente impulsando el límite de lo que JWST puede hacer”, dice Laura Kreidberg, astrónoma del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania.
Schmidt y sus colegas recientemente volvieron a analizar el reclamo 2023 del equipo de Cambridge y no encontraron evidencia de moléculas de biosignatura en esos datos. Schmidt dice que las nuevas observaciones son “bastante ruidosas, y cualquier característica reportada podría ser solo fluctuaciones estadísticas”. Por su parte, los investigadores de Cambridge dicen que solo hay una probabilidad de 0.3% de que la señal se deba al azar.
Finalmente, si la señal DMS/DMDS es realmente real, entonces hay muchas preguntas adicionales que deben resolverse antes de que pueda atribuirse a la vida, dicen otros investigadores. Por ejemplo, los experimentos de laboratorio han demostrado que los DM se pueden hacer a través de procesos abióticos, aquellos que no involucran la vida. “Sabemos muy poco sobre la química de estas atmósferas”, dice Eleanor Browne, químico de la Universidad de Colorado Boulder que dirigió ese reciente estudio. Otros han informado que DMS está presente en un cometa explorado por la Agencia Espacial Europea, que definitivamente no tiene vida.
“El contexto planetario es lo que importa”, dice Edward Schweiterman, astrobiólogo de la Universidad de California Riverside. Si las moléculas realmente están en la atmósfera del planeta, dice: “Tenemos que hacer una lluvia de ideas sobre formas novedosas de producir muchas de ellas a través de medios abióticos y evaluar esas posibilidades antes de aceptarlo como evidencia de la vida”.
¿Qué pasa después?
Madhusudhan y sus colegas esperan obtener más tiempo de observación con JWST para ayudar a obtener la importancia estadística de su reclamo. Más allá de eso, dice Schweiterman, “lo que le gustaría ver es la validación de múltiples grupos independientes”.
Independientemente de cómo se desarrolle el reclamo, resalta la importancia de estudiar planetas como K2-18 B, Kreidberg dice: “Este es un patio muy rico para que comprendamos cómo funcionan las atmósferas planetarias”.
Este artículo se reproduce con permiso y fue Primero publicado el 17 de abril de 2025.