Los astrónomos han detectado los signos más prometedores hasta ahora de una posible biosignatura fuera del sistema solar, aunque siguen siendo cautelosos. Utilizando datos del telescopio espacial James Webb (JWST), los astrónomos, liderados por la Universidad de Cambridge, han detectado las huellas dactilares químicas de dimetilsulfuro (DMS) y/o disulfuro de dimetilo (DMDS), en la atmósfera de la Exoplaneta K2-18B, que orbita su estrella en la zona habitable. (Crédito de la imagen: A. Smith, N. Madhusudhan (Universidad de Cambridge))
Los astrónomos han visto una pequeña pero potencialmente significativa biosignatura fuera del sistema solar, pero hasta ahora siguen siendo cauteloso al declararlo un signo concluyente de la vida, porque hay una probabilidad estadística ligera, pero importante, de que la observancia ocurriera por casualidad.
La biosignatura contiene lo que parece ser rastros de uno o dos productos químicos que, en la Tierra, solo son producidos por microorganismos vivos, como el fitoplancton marino. Los astrónomos que usan el telescopio espacial James Webb (JWST) detectaron dimetil sulfuro (DMS) y/o disulfuro de dimetilo (DMDS), en la atmósfera del Exoplanet K2-18B, ellos informe en Las cartas de la revista astrofísica.
Exoplanet demostrando signos de vida
Ese Exoplanet orbita una estrella en lo que se considera la zona habitable. Esa zona es una especie de punto ideal para la vida potencial: una distancia de una estrella no demasiado cerca donde el calor evaporaba el agua y no demasiado lejos donde el frío lo congelaría.
Esta no es la primera vez que esta exoplaneta demuestra, si no signos de vida, al menos precursores por ello. Observaciones anteriores encontró metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18B, la primera instancia de las moléculas a base de carbono descubiertas en la atmósfera de un exoplaneta en la zona habitable.
K2-18B es aproximadamente 2.6 veces más grande que la Tierra, y se encuentra 124 años luz de distancia, en la constelación Leo. Esas observaciones anteriores fueron consistentes con lo que se llama Hycean Planeta: un mundo cubierto de océano debajo de una atmósfera rica en hidrógeno.
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Segunda señal de JWST
La señal que informan los astrónomos en el documento es en realidad la segunda detección de este tipo de productos químicos o químicos en el exoplaneta. Se realizó una “inferencia tentativa anterior de DMS” con un conjunto de instrumentos que cubren una gama particular de longitudes de onda, según un presione soltar.
La nueva observación se realizó utilizando un instrumento diferente que cubría otro rango de longitudes de onda. Los astrónomos esencialmente duplicaron sus medidas originales con diferentes herramientas para confirmar lo que pensaban que estaban viendo.
“No sabíamos con certeza si la señal que vimos la última vez se debió a DMS, pero solo el indicio de esto fue lo suficientemente emocionante para que teníamos otro aspecto con JWST usando un instrumento diferente”, dijo Nikku Madhusudhan, un astrónomo de la Universidad de Cambridge que dirigió la investigación, en un comunicado de prensa. “Esta es una línea de evidencia independiente, que usa un instrumento diferente al antes y un rango de luz de longitud de onda diferente, donde no hay superposición con las observaciones anteriores. La señal fue fuerte y clara”.
Todavía necesita más evidencia de signos de vida
Mientras Madhusudhan calificó el hallazgo “emocionante”, enfatizó que no es concluyente. Otros procesos químicos desconocidos o mal entendidos en el Exoplanet podrían ser responsables de la biosignatura. Se requerirán más esfuerzos de imagen y datos experimentales antes de que los científicos puedan decir definitivamente que lo que han encontrado es, de hecho, un signo de vida.
“Es importante que seamos profundamente escépticos de nuestros propios resultados, porque es solo probando y probando nuevamente que podremos llegar al punto en que estamos seguros de ellos”, dijo Madhusudhan en el comunicado. “Así es como la ciencia tiene que funcionar”.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.